几个月之后，瓦缬润来访。

名义上，他到这里做一次讲演，可是丽知道，他来此的部分的目的是查看一下她在什么，并提供一些表面上的心理支持。

丽的研究进行得相当好。她发现了一些仿佛是新的星际分子云复合体，还得到了一些非常确的脉冲星高时间解析度的数据，该脉冲星位于蟹状星云中心。她甚至完成了最为灵敏的搜索，而且处理的信号来自几十个附近的恒星，不过没有任何正面的结果。其中有一两处的规律值得怀疑。她对那些有疑问的恒星再次进行观察，没有发现任何异常。

只要观察的恒星数量足够多，地面的扰或随机噪声一连串缀合，早晚会形成一种固定模式，短时间之内会让你心跳加速，激动得难以自制。你必须平静下来加以彻底检查。如果这种固定模式不能再次重复，那就是虚假的偶然现象。如果她对所要探寻的东西想保持外表上的绪平静，严格遵守这样的专业训练规范是至关重要的。她决心尽可能地保持心态稳定，但是还不能放弃好奇心，最初，正是好奇心，驱使她走上这条路。

她从存放在社区冷藏柜里不多的存货中，凑了一顿简单的野餐，瓦缬润与她沿着大盘子的边缘席地而坐。远远地可以看到工作员，修理或替换反面板，他们穿着特制的雪地鞋，以免划铝片或掉到下面的地面上。

瓦缬润对她取得的进步感到高兴。他们闲聊着，谈些街谈巷议和科学珍闻趣事。

谈话慢慢转到seti，因为对地外智能的搜寻就要宣布了。

“你是不是考虑过全职这个课题，丽?”他问道。

“我还没有怎么考虑过。而且不太可能，是不是?据我所知，世界上任何地方都没有重点设施全部时间专门供seti使用的机构。”

“现在没有，可是会有的。现在有一个机会，对甚大天线阵附加几十台碟盘构成一个专门用于seti的天文台。当然了，它也可以为其它有益的电天文学研究服务。这将是一座超级涉测量装置。目前，这只是一种可能，所需费用庞大，需要真正的政治意愿，最好的况下，也需要几年的时间才能实现。目前，还只是一项值得考虑的事。”

“彼德，我刚刚察看过四十多颗附近的恒星，都是与太阳频谱大致相近的类型。我研究了21厘米的氢谱线——所有的都说，这是一个显着的信标指示频率——因为在宇宙中氢元素是最丰富的，诸如此类的说法。而且我採用了最高灵敏度，这是从来没有试验过的。但是找不到一丝信号的痕迹。也许那个方位根本就没有信号。也许整个这些工作都是白忙乎了。”

“喜欢金星上的生活吗?令幻想灭的清醒说法应当是：金星上的物理状态比地狱还要恶劣;那只是一个普普通通的行星。在银河系里有亿万颗恒星。你所观察过的只是有限的那么一些。为什么你不说，这有点不成熟、太幼稚，而把它放弃呢?你对这个问题所做过的研究，只不过是十亿分之一。如果你考虑到还有其它的频谱，也许还远远地低于这个份额。”

“知道，我当然知道。可是你并没有那么超凡圣的感觉能力，能够说出准在某个地方或者准不在某个地方，或者说出所有的地方。即使那些先进的傢伙离开我们有一千光年那么遥远，难道他们就不能在我们的后院设立一个前哨站?你可以seti，就那么一直永远地下去，可你，永远无法说服自己：你准能完成这项研究。”

“啊——哈，有意思，你的话听起来，开始像大卫。庄慕林说的了。如果在他这一辈子，我们不能够找到，他就没有兴趣。我们对seti的研究才刚刚开始。你就说得准，这里究竟存在多少种可能。这是需要开放所有可选项的时刻。这是需要乐观的时刻。如果我们生活在类历史此前的任何一个阶段，我们一生一世都只能对它好奇、困惑与狐疑，对于寻求答案毫无作为、束手无策、一筹莫展。可是当前是独一无二的时刻。这样的时刻来临了，居然有能够去搜寻地外智能。你制作的检测器可以用于搜寻几百万颗恒星周围的行星。没有任何一个敢保证准能成功。可是你能想到还有比这个更为重要的问题吗?请想像一下，家在那里一个劲儿地给我们发送信号，可是地球上，根本没有在收听。简直是笑话，简直令哭笑不得。如果我们有能力去监听，却缺乏进取心，没有去做，你对你的文明不感到羞耻吗?”

从左侧流动而过的二百五十六幅世界的形象放在左边。从右侧滑行而过的二百五十六幅世界的形象放在右边。它把这五百一十二幅形象整合成为一套环绕在它周围的连续视野。它到一片巨大的摇摆着的丛林，根根植物都是薄薄的叶片，有一些是绿色，有一些由于见不到阳光而显得苍白，几乎所有的叶片都比它高大。可是它爬上爬下翻越其间并不困难，偶尔会在某个弯弯的叶片上反覆地寻找平衡，落到下面像柔软垫子一样平铺着的叶片上，然后沿着预定方向准确无误地继续它的旅程。它可以弄清楚它是处于追踪线的中间。那么诱的新鲜气息。只要遵照追踪线的指引，什么也不必想，只顾成百上千次地攀登那些像它自己一样高的障碍。它既不需要标志塔，也不需要攀登的绳索，它本身已经装备齐全。近在它脚下的地面透出一气味，必须含有它们一伙的先侦察兵刚刚留下的芳香。沿着这条踪迹找到食物;几乎总能达到目的。食物自然而然地会出现。侦察兵事先找到了这些食物，并留下了踪迹线。它和它的同伙们把食物带回来。有的时候，这个食物可能是个活物，像它们自己一样的活物;也有的时候只是一个无定形的或结晶形的团块。偶尔的这块东西也会很大，要求它们一伙齐心协力，连顶带扛，连推带拉，翻越重重叠叠的叶片才能把捕获物或战利品拖回家。食物还没有吃到，预先吧嗒吧嗒上颚，就像两颗大牙。