厅内只剩下严星楚、皇甫辉和朱威。

皇甫辉再也按捺不住心中好奇，问道：“星楚大哥，这周兴礼……究竟是何方神圣？竟……”

严星楚示意他坐下，自己也端起茶碗抿了一，才缓缓道：“周兴礼，原郡城卫谍报司主官，是你父亲皇甫侯爷麾下最得力的将之一，心思缜密。他是正经科举出身，文官路子，当年他的座师，便是后来在青崖兵败身亡的……谭士汲谭帅。”

皇甫辉倒吸一凉气！

谭士汲！这个名字他太熟悉了，他在京师时就常听闻他的大名，更是严星楚崛起路上绕不开的关键物！

青崖之战，正是严星楚与梁议朝联手，终结了谭士汲的命，也彻底改变了北境的格局！

严星楚的声音低沉下来，带着一丝复杂的追忆：“谭帅身死后，周兴礼便心灰意冷，挂印辞官。但他知自己身份特殊，掌握太多隐秘，为免是非，也从未离开武朔城半步，就在城西一处僻静小院隐居，居简出。”

他看向皇甫辉，眼中闪过一丝感慨：“说起来，我严星楚能有今，差阳错间，还真要感谢这位周大。”

“哦？”皇甫辉更加好奇。

“当年，我不过是武朔城里一个毫不起眼的书吏小卒。正是这位周大，慧眼识……或者说，是看中了我这张生面孔。”严星楚嘴角勾起一抹自嘲又带着点怀念的弧度，“是他找到了当时还是郡城卫经历司下主簿的张全大，点了我去安靖城办一件极其紧要的差事。那趟差，是我第一次真正卷这北境的风波，也是我……踏上这条路的起点。”

皇甫辉听得心起伏。

他只知道严星楚从一介小吏崛起为一方雄主，过程必然传奇，却没想到其中还有如此渊源。

这位未曾谋面的周兴礼，竟在无形中拨动了命运的齿。

等待的时间并不长。

脚步声在厅外响起。

陈权当先引路，身后跟着两。

左边一，身材魁梧，面容刚毅，穿着鹰扬军制式军官皮甲，行走间虎虎生风，正是现任郡城卫右佥事，主管刑狱缉捕的胡元。

右边一，则与胡元形成鲜明对比。

他身形略显清瘦，穿着一件洗得发白的灰色布袍，面容平和，甚至有些过于平静，唯有一双眼睛，显得各外邃。

他行走的步子很稳，正是前郡城卫谍报司主官，周兴礼。

“末将胡元，参见大帅！”

“民周兴礼，见过严大帅。”

两一同行礼，姿态却截然不同。胡元声如洪钟，动作脆。周兴礼则是不卑不亢，语调平缓。

严星楚立刻起身，亲自上前虚扶：“胡佥事，周先生，快快请起！不必多礼！”

他目光落在周兴礼身上，带着由衷的敬重：“周先生，一别多，风采依旧。星楚冒昧相请，实是武朔城突遭变故，有疑难悬案，非先生这般悉幽微的大才不能解！星楚思来想去，唯有厚颜请先生出山相助！”

周兴礼微微垂目，声音依旧不疾不徐：“大帅言重了。民一介闲散废，久疏世务，恐难当大任。况……过往种种，已如云烟，民实不愿再涉足纷争。”

陈权在一旁急得直搓手，却不敢话。

严星楚并不意外，他神色郑重，缓缓道：“先生淡泊，星楚敬佩。然，今之事，关乎武朔城数十万军民安危。”

“你先见一位故之后。”他侧身一步，将身后的皇甫辉让了出来，声音低沉而清晰：“辉弟，上前见过周先生。”

皇甫辉立刻上前，对着周兴礼一揖：“晚辈皇甫辉，见过周先生！”

周兴礼古井无波的眼神，在听到“皇甫”二字时，终于泛起了一丝涟漪。

他抬起眼，端详着皇甫辉的眉眼，那与记忆中威严身影依稀相似的廓，让他平静的面容微微动容。

严星楚的声音适时响起：“辉弟乃皇甫密侯爷之独子！”

他目光灼灼地看着周兴礼：“先生乃密侯爷旧部，当年在郡城卫，密侯爷于仓司失火一案中，力保先生与胡佥事，先生可还记得？”

周兴礼的身体几不可察地轻轻一震！

那段往事瞬间涌上心。

仓司大火，他与胡元作为主管官员，首当其冲被推上风尖。

侯爷当年在仓司大火案中，顶住巨大压力，力排众议保下他和胡元清白的画面，清晰得如同昨。

恩重如山不为过。

可另一边，是青崖弥漫的硝烟和血的味道。

那是他周兴礼的座师，谭士汲谭帅陨落的地方。

也是眼前这位如今执掌北境、威名赫赫的严大帅，与梁议朝联手铸就的功勋碑。

谭帅待他，虽不如皇甫密那般直接施恩于生死，但提携之恩、座师之，亦是重如山岳。

座师死于自己如今要效忠之（甚至可以说是主谋之一）手中，这让他如何自处？

严星楚的诚意无可指摘，皇甫辉的身份更让他无法推拒。

可心底那道坎，那道名为师道、忠义的坎，横亘在那里，冰冷坚硬。

厅堂里一时陷沉寂。

严星楚的目光带着理解与等待，陈权眼中是忧虑，朱威则有些急切地看着周兴礼。

就在这时，一直站在周兴礼旁边，显得有些焦躁的胡元，猛地向前踏了一步。

他那张刚毅的脸因绪激动而微微涨红，瞪着眼睛死死盯着周兴礼，声音压着，却像闷雷一样在安静的厅堂里炸开：

“老周，你还在想什么！”胡元的声音带着一种粗粝的痛楚，他指着周兴礼，“你看着我，这半年多，你把自己关在那个小院子里，除了看书就是发呆，过得开心吗？每次老子拎着酒去看你，你哪次不是欲言又止？你嘴上不说，可你那双眼睛骗不了！你关心着武朔城！关心着咱们郡城卫！更关心那些跟着你出生死的谍报司的老兄弟们！”

胡元的话让周兴礼捻着袖的手指骤然收紧。

“你知不知道，”胡元的眼圈也有些红了，声音带着压抑的悲愤，“就这半年，咱们谍报司，在你走后，都他娘的死了多少了！两个老！五个你走时刚挑出来的好苗子！七个！整整七条命啊！老周！”

“什么！”周兴礼猛地抬起，那双一直古井无波的眼睛里瞬间掀起了惊涛骇！震惊、痛楚、难以置信织在一起，死死锁住胡元。

一旁的严星楚也是脸色骤变，看向陈权：“陈大！此事当真！”

陈权沉重地点，脸上刻满疲惫与无奈：“回大帅，胡佥事所言……属实。这半年来，武朔城内外鱼龙混杂，流民涌上十万，各方细作趁机渗透。牺牲的七位兄弟，三个是追查流民中可疑线索时被暗杀，两个是在探查疑似东牟与东夏细作据点时遭遇伏击，还有两个……死因不明，至今悬案。”

他顿了顿，声音更低，“都是好手，若周佥事在……或许……”

陈权的话没有说完，但那未尽之意像冰冷的针，狠狠扎进周兴礼的心房。

七个！

两个是他亲手带出来，经历过风，心思缜密的老部下！五个是充满朝气，被他寄予厚望的新血！

郡城卫谍报司，那是他周兴礼半生心血所系！