板跑腿的。王老板的相好，就是西华山下来的道姑！这西华山一打仗，王老板茶不思饭不想，非得让我们来打听消息。您说我们做下的，敢不听吩咐吗？” 说着，他偷偷往千夫长身后的士兵手里塞了几枚铜钱，“军爷您看，我们就是些混饭吃的可怜，您高抬贵手……”

“岭南到华洲，走的是水路还是旱路？你们音可不像岭南的！” 千夫长冷笑。

史文恭立刻哭丧着脸：“军爷明察！我们兄弟几个都是王老板从各地收拢的，我是北地，这位兄弟（指钟杰）是江南来的，还有这位大哥（指李星群）是蜀中汉子，可不就音了嘛！” 他眼珠一转，又压低声音，“不瞒您说，王老板和太守府上的账房先生是拜把子兄弟，要是我们几个回不去……”

千夫长的眼神终于松动，史文恭见状，赶紧又掏出一锭银子塞进对方袖中：“军爷，您就当我们是不懂事，冲撞了您。这点银子，给兄弟们买酒喝！”

千夫长掂量着银子，哼了一声：“下次再鬼鬼祟祟，打断你们的腿！滚吧！”

待城防军走远，钟杰长舒一气：“好险！” 李星群也不禁点：“文恭，好手段。” 史文恭却晃了晃折扇，笑道：“这些当兵的，看着威风，还不是吃软怕硬，财如命！咱们赶紧离开这儿，此地不宜久留。”

史文恭晃了晃折扇，催促道：“这些当兵的指不定还会折返，咱们赶紧离开这儿。” 三混进熙熙攘攘的流，绕了几条巷子，确定无跟踪后，李星群倚着斑驳的城墙，重重叹了气。连奔波打听，换来的只有百姓躲闪的目光和守卫警惕的盘问，西华山的消息如沉潭的石子，连半点涟漪都不曾泛起。

“大帅，要不去寻家客栈落脚？” 钟杰试探着开。李星群苦笑摇，方才路过的几家客栈，门皆挂着 “客满” 的木牌，守城士兵说自西华山战事起，城中早挤满了避难的流民。他望着城角一处爬满青藤的院落，记忆中老佝偻的身影与眼前的门扉重叠，“走，去见见故。”

推开半掩的木门，院中传来咳嗽声。一位白发苍苍的老者正佝偻着背侍弄花，听见动静，浑浊的眼睛警惕地望过来。李星群喉微动，十七年前那个雨夜的记忆翻涌而上 —— 当时他还是个初出茅庐的少年，在山匪手中救下被掳的老者，却也因此身负重伤，是老用祖传的金疮药为他敷伤。

“老伯，可还记得‘青石崖下，寒梅报春’？” 李星群轻声开。

老手中的水壶 “哐当” 落地，浑浊的眼睛瞬间亮起：“你是…… 当年那个小郎君？” 他颤巍巍地凑近，布满皱纹的手在李星群脸上来回摸索，“都长这么高了，老眼昏花，我竟认不出来！”

钟杰和史文恭对视一眼，默默站到院门警戒。老拉着李星群的手，絮絮叨叨地往屋里走：“快进来，快进来！这些年你去了哪儿？怎么突然来了华洲？城里可不太平啊……”

屋内陈设简陋，却收拾得一尘不染。老颤巍巍地从柜子处摸出个油纸包，展开竟是几块保存完好的桂花糕：“你当年最吃这个，我每年都做些，想着万一……” 老声音哽咽，用袖抹了抹眼睛。

李星群眼眶发热，接过桂花糕咬了一，甜香混着岁月的味道在舌尖散开。待老绪稍缓，他压低声音道：“老伯，实不相瞒，我此次来是为打听西华山的消息。您在华洲多年，可知道山上如今是何形？”

老颤巍巍地摇，浑浊的眼睛里满是无奈：“自打半月前樵夫在西华山脚撞见齐的骑兵，华洲知州就下了死命令，封城戒严。如今莫说是山上的消息，就是山下十里地内的动静，都传不出来。前些子有个猎户想冒险进城报信，结果被当成齐的探子抓了去，到现在都没个下落……”

屋内的空气仿佛瞬间凝固。钟杰攥紧腰间的剑柄，指节泛白；史文恭折扇半合，轻轻敲击掌心，眼神中闪过一丝焦虑。李星群盯着手中吃了一半的桂花糕，糕点上的糖霜早已融化，黏在指尖。