“老大爷，这位是新上任的邓州知州苏大，特意来乡间查看况，您快去请村长过来，有要事相商！”苏晋的随从快步上前，声音放得温和——他怕老者受惊，也怕耽误了耕种的紧要事。

老者浑浊的眼睛里闪过一丝茫然，又带着几分警惕——战过后，“官”这个字在百姓心里，早已没了往的敬畏，只剩说不清的复杂。可他也不敢得罪，毕竟眼前身着长衫、随从环绕，一看就不是普通。他颤巍巍地点点，转身就要往村里走，却被苏晋叫住：“老家，不必急着跑一趟，我跟你一起去，也看看村子里的光景。”

村子不大，四五十户家沿着土路错落分布，土墙顶的房屋大多塌了半边，断壁残垣间长满了野。一路走过去，只有几个穿着烂衣衫的孩童蹲在路边，手里攥着半块树皮啃着，见了苏晋一行，也只是怯生生地往后缩，没一个敢说话的——整个村子里，竟看不到一个青壮年的身影。

苏晋看着老者佝偻的背影，后背的补丁摞着补丁，脚下的鞋快磨穿了底，到了嘴边的话又硬生生咽了回去。他原本想问“青壮都去哪了”“地里怎么不耕种”，可看着眼前的景象，这些问题竟有些问不出——答案早已写在断壁、树皮和孩童们瘦得皮包骨的脸上。

村长家是村子里唯一的三进院子，却也败得厉害：朱漆大门裂了道大缝，门板上还留着刀砍的痕迹，显然是军过境时留下的。苏晋刚站在门，就闻到一淡淡的苦涩味——院子里的空地上，铺着大片晒的树皮和野菜，几个穿着粗布短打的正蹲在地上分拣，见了外，手里的动作顿了顿，又低下继续忙活，眼神里满是麻木。

“小的甘申，见过苏大！”一个五十多岁的汉子从屋里迎出来，他发花白，脸上刻满了皱纹，右手抱在胸前躬身行礼，左臂的袖子却空的，随着动作轻轻晃动——显然是战中失了臂。

“甘村长免礼。”苏晋扶了他一把，目光扫过院子里的树皮野菜，开门见山地问道，“我刚进村时，见外面的田地都荒着，如今正是播种秋粮的时节，再不耕种，今年冬天可怎么过？”他来时已做好了心理准备，可邓州的贫瘠，还是超出了他的预料。

甘申苦着脸，叹了气，声音带着几分沙哑：“大，不是我们不种，是实在种不了啊！兴化军过来时，把村里的粮、种子搜得一二净，连埋在地窖里的红薯都没放过。如今我们只能靠挖树皮、采野菜苟活，哪来的种子种地？就算有种子，也没力气啊——青壮要么被抓了壮丁，要么……要么就没回来……”说到最后，他的声音低了下去，眼圈也有些发红。

苏晋的心沉了沉——他何尝不恨兴化军的劫掠，可眼下不是追责的时候，得先想办法让邓州的百姓活下来。“村子里现在还有多少？青壮剩多少？”

“满打满算，还有两百多，大半都是老弱孺，青壮就剩二十多个，还都是带伤的。”甘申指了指院子里的，“小的把青壮和年轻分成两组，一组去山上砍柴，换点粗粮；一组去河里捕鱼，能混饭吃就不错了。至于我们这些老的、残的，就只能在家分拣树皮野菜，总不能等着饿死。”

苏晋沉默了片刻，从怀里掏出一张纸条，递到甘申手里：“官府可以借粮食给你们，每户两石粮、一百文钱，不用付利息，但秋收后必须归还。我只有一个要求：优先把地种上，粮食要先留作种子，剩下的才能糊——你能保证做到吗？”他知道，武安君能调拨的粮食有限，若是百姓把粮食都吃了，没了种子，邓州就真的没救了。可让饿着肚子的把粮食种进地里，还要继续挨饿等秋收，这无疑是在考验。

临走前，武安君特意叮嘱过他：“千万不能让粮食中午到村，晚上就成了熟饭——那点粮食，敞开吃不够一个月，种进地里却能活一辈子。”可苏晋还是没底——饥饿的见了粮食，真的能忍住不吃吗？

甘申拿着纸条，手都在发抖，他猛地“噗通”一声跪倒在地，声音带着哭腔：“大！只要有粮食，小的保证，一定带着乡亲们把每块地都种满！我们就算饿死，也不敢动一粒种子！求大开恩，给孩子们一条活路！”他这辈子最远只去过县城，如今邓州遍地荒芜，他早就没了盼，苏晋的话，无疑是给了他一线生机。

苏晋赶紧把他扶起来，语气郑重：“甘村长，你若是做不到，官府会拿你问罪的。”他看着眼前的汉子，断臂的袖子随风飘动，心里一阵发酸——好好的家园被毁，好好的成了残疾，这不是他们的错，却要他们承受这一切。

“大放心！谁敢动粮食的主意，我就跟他拼命！就算我自己饿死，也要让这些娃娃活下去！”甘申指着门围观的孩童，眼神变得坚定——这些孩子，是村子的希望，不能让他们也饿死。

“好。”苏晋点点，从随从手里拿过一支令牌，“明天一早，你拿着这张纸条和令牌去县衙，如实上报和耕地数量，自会有给你们送粮食。记住，一定要把地种上，若是耕种面积不达标，秋后可是要问斩的！”他的话不仅是说给甘申听的，也是说给围观的村民听的——这既是督促，也是给他们吃一颗定心丸。

接下来的子里，在武安君的协调下，大批粮食从唐州、蔡州调运到邓州，以村为单位分发。每一笔粮食、每一文钱，都要村长签字作保，各县衙还派了下乡督查，一旦发现有挪用种子的况，立刻追责。

原本死寂的邓州，渐渐有了生机：田埂上，随处可见扛着锄的农，有老，有，甚至还有半大的孩子，他们饿得走不动路，就扶着田埂慢慢挪，手里的锄却攥得很紧。野菜汤里，终于能看到几粒白米；田地里，终于上了绿油油的秧苗——所有都只有一个念：把粮食种下去，活到秋收。

几天后，苏晋的案堆了一堆公文，各县上报的数据显示，邓州已有超过一半的耕地完成了耕种。他松了气——按照这个进度，只要能种满六成的耕地，再加上风调雨顺，今年冬天邓州百姓就能自给自足，不用再靠外部调拨粮食了。

就在这时，天空中划过一道闪电，紧接着雨点“噼里啪啦”地砸了下来。苏晋走到门，看着雨中的田地，嘴角露出一丝笑意——天公作美，农们就不用顶着烈浇水了，这对饿着肚子的他们来说，能省不少力气。

“苏大，今叫我过来，可是有要事？”一个洪亮的声音从门传来，郭进身着铠甲，大步走了进来，身上还带着雨丝。他如今是邓州防御使，负责邓州的军务，与负责政务的苏晋搭档，正好一文一武，稳住邓州的局面。

“郭大来了，快请坐。”苏晋递过一杯热茶，把桌上的一份公文推了过去，“你看看这份内乡县上报的公文，出了点麻烦。”

郭进接过公文，快速扫了一遍，眉皱了起来：“这些匪，竟敢抢粮种？”公文里说，内乡县有一批躲在山里的匪寇，最近下山劫掠了几个村子，把官府派发的粮种抢了不少。

内乡县地处偏远，兴化军过境时坏较轻，可南阳、穰城、新野一带的百姓为了躲避战，纷纷逃往内乡，不少躲进了山里，渐渐成了匪寇。苏晋之前已让县衙发了公文，鼓励这些回乡耕种，既往不咎，可没想到，不仅没响应，反而有敢抢粮种。

“苏大勿忧，不过是些乌合之众，弹指可灭！”郭进把公文拍在桌上，语气带着几分不屑，“明一早，我就点齐一千锐，去内乡剿匪，保证把这些匪连根拔了！”他如今刚上任，正想立个功，这些匪寇撞上来，正好给他练手。