三天后，严星楚批完了案积压的军报，揉了揉发胀的太阳。

大夏各势力难得的平静。除了西南那边自治同盟和土司还在山里叮叮当当打着游击，其他地方都偃旗息鼓，连恰克原都安静得像睡着了。

“史平，”严星楚站起身，活动了下僵硬的肩膀，“备马，换便服，出去转转。”

皇甫辉正在旁边研读一册前朝的兵法辑要，闻言立刻抬，眼中带着一丝期待：“星楚大哥，去哪？”

“在城里随便走走，透透气。”严星楚看着窗外武朔城初夏的阳光，“顺便……去看看以前住过的地方。”

一行换了常服袍子，史平带着几个同样换了便装的亲卫，簇拥着严星楚和皇甫辉，从卫衙侧门悄无声息地融了武朔城喧闹的街市。

武朔城比一年前严星楚刚来时，繁华了何止数倍。

街道两旁的店铺大多开着门，布幡招展，虽然远比不上洛北商业氛围，但那份来往、讨价还价的烟火气，却是实实在在的。

吆喝声、孩童的嬉闹声、铁匠铺叮叮当当的打铁声混杂在一起，汇成一勃勃的生机。

“变化真大。”严星楚看着一个卖蒸饼的摊子前围满了，摊主忙得满大汗，脸上却带着笑，不由得感慨了一句。

皇甫辉从小在京城侯府长大，后来又颠沛流离，这种充满市井气息的热闹，对他而言同样新鲜。

他们走过几条主道，渐渐拐进了相对清静一些的街巷。

最终，在一处僻静的巷尾，严星楚停下了脚步。

眼前是两座紧挨着的小院。

左边那座稍大一点，院门紧闭；右边那座更小，院门虚掩着，门石阶缝隙里钻出几丛顽强的野。

严星楚的目光落在右边那座小院门上，眼神变得有些悠远。

“就是这儿了。”他低声说了一句，走上前，轻轻推开了那扇虚掩的、吱呀作响的木门。

一久无居的尘土和淡淡霉味扑面而来。

小院不大，院子一角有棵半死不活的老枣树，树下堆着些早就朽烂的柴禾。

正房的门锁着，严星楚走到窗前，透过窗户纸的往里看。里面空的，只有一张桌子，地上积了厚厚一层灰。

“那时候……我就住这儿。”严星楚的声音很轻，像是在自言自语，又像是在对身后的皇甫辉说，“郡城卫经历司主簿房的一个小书佐。”

他走到一棵树下，手指拂过粗糙的树皮。

“隔壁……”他目光转向左边那座紧闭院门的小院，“就是青依和洛先生住的地方。”

皇甫辉安静地听着，他能感受到严星楚语气里那份藏的怀念和一丝不易察觉的温柔。

“那时候，身边就一个傻小子跟着我。”严星楚嘴角勾起一抹笑意，带着点无奈和怀念，“曹大勇，一个逃兵转的土匪。”

他顿了顿，脸上的笑意淡去，眉微不可察地皱了一下：“这小子，跟着吴婴去了天阳城，找到秦冲和盛勇后，就给我来过一封信，说是要在京城闯一番……这都半年了，杳无音信。”

严星楚的目光扫过这熟悉又陌生的小院，仿佛又看到那个咋咋呼呼、力气却不小的曹大勇，跟在他身后，一一个“少爷”地叫着。

他摇了摇，把这些思绪甩开。

天阳城，那是龙潭虎，他们四现在……

严星楚的眼神沉了下来。

天阳城，东夏京师。

夏暑气蒸腾起来，石板路被晒得发烫。皇城根下，禁军驻扎的营区里，却是另一番景象。

“都他妈给老子神点！腰挺直了！腿绷紧了！没吃饭啊？”

一声粗豪的吼声在校场上炸开。

只见一个穿着崭新禁军百户官服、膀大腰圆的汉子，正背着手，腆着肚子，唾沫横飞地训斥着面前一排排练的士兵。

正是曹大勇！

他这身百户官服穿在身上，紧绷绷的，衬得他越发魁梧，只是那眉宇间的匪气还没完全褪尽，配上这身官皮，怎么看都有点不伦不类。

他旁边，站着个面容悍、同样穿着禁军服饰的年轻汉子，正是吴婴。

吴婴看着曹大勇那副志得意满、唾沫横飞的样子，眼角忍不住抽了抽，强忍着没翻白眼。

老天爷真是瞎了眼。

秦冲、盛勇和他吴婴，三个曾经靖宁军谍报司经验丰富的老牌细作，这段时间如同掉进了泥潭。

皇城司那个叫叶泰的指挥佥事，像条毒蛇一样盯上了他们。

大哥和老三东躲西藏，好不容易才在城西贫民窟找了个落脚地，天天啃着硬饼子，连热乎汤都难喝上。

盛勇那家伙，一身好武艺，憋屈得都快长毛了。

秦冲心思缜密，可在这皇城司密探遍布的京城，也是束手束脚，只能靠着以前的关系，小心翼翼打探些边角料消息。

吴婴自己，更是小心翼翼，生怕露。

可曹大勇这憨货呢？

这厮简直是走了泼天的狗屎运！

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刚来京城，就被派去散播夏明澄弑父的流言，结果笨手笨脚，还没怎么动作呢，就被巡城司的兵丁当街按住了！

按说这种毁谤君上的大罪，抓到就是砍，吴婴当时心都凉了半截。

结果呢？

抓他的那个巡城司军官，竟然是曹大勇当年在边军时的老上司！一个姓陈的千户！

那陈千户认出曹大勇，听他磕磕解释说是道听途说、吹牛聊天，又询问了他离开军队后的经历。

曹大勇这憨货倒是一点没隐瞒，把自己回家报仇杀、逾期未归当了土匪、最后被官军剿了老窝不得已流落京城的事，竹筒倒豆子全说了！

那陈千户居然信了！非但没追究他毁谤的罪，反而念及旧，又知道他以前在边军是玩炮的好手，直接大手一挥，把他塞进了巡城司，当了个管十个的小旗！

吴婴当时就觉得这世道简直没天理了。

可更离谱的还在后面。

没过多久，禁军神机营的一个副将去巡城司视察，正好赶上试炮演练。结果一门老掉牙的炮炸膛了！

千钧一发之际，站在旁边的曹大勇，凭着当年在边军火炮队练就的、对炮响异常的本能反应，想都没想，一个虎扑就把那副将按倒在地，用自己壮实的身板挡在了前面！

飞溅的碎片和灼热的气擦着他们飞过，把旁边几个倒霉蛋炸得血模糊。

副将惊魂未定，看着趴在自己身上、后背被烫掉一大块皮、疼得龇牙咧嘴却还死死护着他的曹大勇，又惊又怒又感激！

再一问，得知曹大勇以前就是边军火炮队出身，那副将当场就炸了！

指着负责那门炮的百户官鼻子大骂：“废物！差点害死老子！连门炮都管不好！滚蛋！”

骂完，副将一指还趴在地上哼哼唧唧的曹大勇：“你！叫什么名字？以后这火炮队百户，你来做！”

于是，曹大勇这个曾经的土匪、刚刚上任没几天的巡城司小旗，摇身一变，成了禁军神机营下属一个火炮队的百户官！正六品的武官！

吴婴作为他“忠心耿耿的旧部”，自然也被他“提携”到