皇甫辉怔怔地看着严星楚，看着他眼中那份真挚的悲痛与关切，心中涌了些许暖流。

他嘴唇翕动，最终低低地、带着一丝哽咽唤了一声：“……星楚大哥。”

这一声称呼，也无形中奠定了严星楚在皇甫辉心中，以及在未来北境格局中，一个独特而亲近的位置。

在众的安抚下，皇甫辉断断续续地讲述了他这近段的遭遇。

逃出京城后的颠沛流离，老仆的舍命相护，隐姓埋名的挣扎求生，听闻父亲在北境消息后的孤注一掷……每一个字都浸满了血泪和心酸。

当他讲到终于找到黑云关，却得知父亲已逝的噩耗时，再次泣不成声。

“爹……孩儿……来晚了……”他蜷缩起来，像个无助的孩子。

严星楚坐在床边，轻轻拍了拍他的背，沉声道：“辉弟，你来了，就是对密侯最大的告慰。你要做的，就是好好养好身体！明白吗？”

谢至安也红着眼眶道：“对！辉儿，好好养着！我们军侯系的好儿郎，没有趴下的！”

陈仲亦正色道：“辉儿，安心休养。以后，你随时可以到西南。”

皇甫辉看着眼前这些父亲昔的同袍和兄弟，用力地点了点，泪水依旧流淌。

皇甫辉归来的消息，迅速扩散至天下各方。

西夏，平阳行宫。

吴砚卿看着密报，指尖在扶手上轻点：“皇甫辉……传令皇甫辉承袭开国侯爵！”

她必须要抓住这个机会，不仅要把皇甫辉绑在她西夏一边，还要把严星楚绑得更。

东夏，天阳城皇宫。

夏明澄脸色沉如水：“皇甫辉……曹永吉那边有何回禀？”

内侍总管小心翼翼道：“曹尚书言，皇甫辉身份极其敏感。严星楚以‘义兄’之名将其置于羽翼之下，意在加与军侯系的联系，于我东夏，百害而无一利。”

夏明澄烦躁地挥手：“知道了！”

五天后，红印城。

谢至安回到帅府，立刻召集心腹。

“皇甫辉在严帅那里，我很放心。”他沉声道，“但军侯系的，不能只靠他庇护。挑选二十名忠勇可靠、家世清白的年轻子弟，送去归宁城！”

他要为皇甫辉，也为军侯系的延续，播下种子。

西南自治同盟。

陈仲对梁议朝和全伏江道：“我们这边，改土归流必须加快！两年之内，西南的每一寸土地都要上我们的旗！”

归宁城中，葬礼的沉重气息还未完全散去，帅府内，洛青依轻抚着尚未显怀的小腹，语气温和却不容置疑地对严星楚道：“夫君，我想了想，还是回洛东关。婆婆和姐姐在那边，我也安心。”

严星楚眉微蹙，看着妻子因略显苍白的脸，这是瘟疫期间的因劳透支了力。

他叹了气，握紧她的手：“好，听你的。洛东关是咱们根基，你回去养着，我也放心。”

他顿了顿，眼神扫过一旁沉默的皇甫辉。

少年经过洛佑中这几的心调理，脸上终于有了点血色，但那双眼睛里沉淀的悲痛和茫然。

严星楚心中一动：“辉弟，你也跟我们一起去洛东关，你也可以换一个环境安心养伤”

皇甫辉抬，对上严星楚关切的目光，喉咙动了动，最终只是低低应了一声：“嗯，听星楚大哥的。”

严星楚又想起一事：“对了，还有盛勇家那两个刚满月的娃……许久未见了。”

洛青依闻言，脸上露出温暖的笑意，随即又想起什么：“夫君，黄石成道长和他那位小徒弟黄少阳……后来如何了？最近都没有他们的声息。”

严星楚叹了一声，眼中带着由衷的敬意：“走了。瘟疫结束后，没几便飘然离去了。也不知他们去了何方，真是世外高，来去无踪，只为济世救。”

洛青依也感慨道：“是啊，若非道长点龙骨为引的关键，又送来那古方，不知还要枉死多少。听说秦昌在鲁阳城给他们师徒立了个庙观，香火还挺旺？”

严星楚点点：“秦昌倒是粗中有细。救命之恩，立祠供奉，理所应当。不仅鲁阳要立，隆济城也要给他们建庙观！一来是真心感激，二来……瘟疫刚过，心惶惶，有此善举，也能聚拢心，让大家有个念想。”

洛青依点，又提起：“图安大师也回洛东寺了，走得挺急。”

严星楚嘴角勾起一丝玩味的笑：“那老和尚着呢。在隆济城，夹在我和陈彦中间，哪天再被陈彦找到，推出来当传话筒，岂不是自找麻烦？不如早早抽身，回他的洛东寺念经去。这俗世的是是非非，他看得清楚，不想沾惹了。”

次清晨，天色微明。

归宁城外，田进、洛天术、张全、赵兴、鲁南敬、徐端和、邵经、朱威等早已等候送行。

田进抱拳，声如洪钟：“大帅放心，末将即刻前往隆济整军，绝不懈怠！”

绑架瘟疫后，他眼神越发锐利。

洛天术沉稳依旧：“大帅，民生恢复，水利税改，天术定当竭尽全力，稳固北境根基。”

他身上担子极重，除了隆济的生产恢复，还有水利事务。

张全和赵兴并肩而立：“大帅，云台城给我二，定让它重新成为北境重镇！”

收复失地，如何治理好，同样是一场硬仗。

严星楚点点，看向鲁南敬和徐端和。

鲁南敬沉声道：“虎关有我在，必万无一失！”

他是去接任崔勇的位置。

徐端和拱手：“平阜城，端和责无旁贷。”

平阜的开荒、安置流民，也是事务繁杂。

邵经脸色还有些苍白，但神尚可：“归宁城有我和洛老在，大帅安心。”

他重伤初愈，但有洛佑中这位岳父在旁协助，加上主持鹰扬书院，文治方面无需多虑。

最后是朱威，他脆利落：“武朔城，给我了！”开荒种粮，是北境粮仓的保障。

严星楚目光扫过这些跟随自己出生死的兄弟、能臣吏，心中激。

他抱拳，沉声道：“诸位，北境百废待兴，根基系于诸君！我此去洛东关，便拜托各位了！遇事不决，可飞鸽传书洛东关！”

“谨遵大帅之命！”众齐声应诺，声音在晨寒风中显得格外坚定。

严星楚不再多言，翻身上马。

洛青依被小心地扶上铺着厚厚软垫的马车，皇甫辉也骑上了一匹温顺的战马。

一行马，在亲卫的严密护卫下，离开了归宁城，向着北方的洛东关迤逦而去。

车碾过官道，扬起些许尘土。

三的路程不算长，沿途所见，虽仍有荒芜的田地，废弃的村落，但也能看到零星的烟在重新聚集，官道上偶尔有运送物资或药材的车队经过。

也能看见一些河道旁能看到民夫在清理淤泥，修筑堤坝。

洛青依大部分时间在马车内休息，偶尔掀开车帘，看着外面缓慢复苏的景象，眉宇间带着一丝疲惫。

皇甫辉则默默地跟在严星楚马后。

严星楚不时与他并辔而行，给他指点沿途的山川地势，讲述一些当年皇甫密的旧事，或是鹰扬军近年来的艰难。

皇甫辉听