西南的自治同盟也没闲着。

督抚陈仲、副督抚梁议朝、全伏江三，正忙一件大事，对西南土司改土归流！

他们受够了那些桀骜不驯、动不动就闹事的土司。

陈仲的天雄军当年在西南驻守，没少被土司的冷箭坑；梁议朝的根基原本虽然在西北，但也知羁縻之地的隐患；全伏江的白江军在西南也受其扰，知道地方不稳，军粮都征不上来。

三一合计：不能再这样下去了！必须把朝廷当年没完、也没好的活，给了！把那些土司老爷们的权柄收回来，派流官，编户籍，征赋税，把西南真正捏在自己手里！

这命令一下，西南顿时炸了锅。

大大小小的土司岂肯束手就擒，一时间，山岭之间烽烟再起，喊杀震天。

自治同盟的军队挥舞着刀枪，与依托地利、悍勇凶蛮的土司兵展开了血腥的拉锯战。

这仗，不是一两天能打完的，注定要流够血，才能换来真正的安宁。

而在严星楚治下的北境，半月后一场盛大的葬礼，拉开了接下来休养生息、埋发展的序幕。

地点选在了归宁城。

一座新建的英烈祠庄严肃穆，里面供奉着一个个小小的骨灰瓮。

最前方，最显眼的位置，并排放着两个：一个是鹰扬军经略使皇甫密；另一个是虎关守将崔勇。

他们都是在这场席卷一切的瘟疫中，倒下的鹰扬军高级将领。

葬礼的规格极高。

严星楚率领鹰扬军所有能抽身的高级将领、文官全部到场。

归宁城内外，白幡招展，气氛凝重得能拧出水来。

前来吊唁的宾客，分量之重，出乎所有的预料。

最先赶到的是红印城军侯系现任魁首，白袍军帅谢至安。

他一身素缟，风尘仆仆，脸上刻着沉的悲痛和难以掩饰的怒火。

皇甫密对他而言，不仅是军侯系上一代的旗帜，更是他的好友。

谢至安走到皇甫密的灵位前，三拜，一言不发。

紧接着，西夏太后吴砚卿的特使也到了。

魏若白代表西夏朝廷和吴太后，前来致哀。

魏若白神肃穆，礼数周全，但眼神处带着审视。

他既是来吊唁，也是来观察严星楚的现状和北境的虚实。

随后抵达的重量级物，让严星楚都有些意外。

西南自治同盟督抚，陈仲！

这位同样出身军侯系世家的天雄军帅，竟亲自来了！

他虽在西南搞自治，但骨子里那份军侯系的谊和对皇甫密这位前任魁首的敬重，并未磨灭。

他与谢至安对视一眼，彼此眼中都看到了复杂的绪，最终化为一声沉重的叹息。

天狼军也派来了使者，是天狼军的右同知，带来了天狼军军帅赵南风和王之兴沉痛的哀悼和丰厚的奠仪。

就在众以为宾客已至时，城外却起了骚动。

一队打着大夏旗号的马车被鹰扬军的卫队拦在了归宁城门外。

卫队长声音冷硬：“奉严帅令！归宁城戒严，无帅府手令或身份勘合，任何不得内！请贵使出示凭证！”

马车帘幕掀开，露出曹永吉那张清癯而严肃的面容。

他身着大夏官服，气度沉凝：“老夫曹永吉，奉陛下之命，特来吊唁故大夏开国侯皇甫密！此乃印信！”

卫队长验看过印信，眉却皱得更紧：“曹大，印信无误。然帅府并未收到使节境通报，亦无明确准指令。职责所在，恕末将不能放行！请在此稍候，末将即刻派飞报帅府！”

曹永吉脸上并无愠色，只是眼底处掠过一丝无奈。

他知此行敏感，也料到会有阻碍。

他微微颔首，放下车帘，端坐车内，闭目养神，仿佛被拦在城外只是寻常等待。

那份属于大夏大员的气度，让周围鹰扬军士兵也不由得心生几分凛然。

消息飞速传帅府。

严星楚、谢至安、陈仲等闻讯，面色各异。

“曹永吉？夏明澄派他来？”谢至安冷哼一声，“黄鼠狼给拜年！”

陈仲也皱眉道：“夏明澄倒是会挑时候，派了个最难缠也最‘名正言顺’的来。曹永吉清名在外，又是先帝重臣，与皇甫兄确有旧谊。拦着不放，于礼不合，恐落实；放进来了，又等于承认他大夏使节的身份，让夏明澄脸上贴金。”

严星楚沉默片刻，眼神锐利：“放他进来。理由么……曹永吉以私故身份，前来吊唁故友皇甫密侯。我们敬重的是皇甫侯爷，也敬重一份故之。至于他那大夏使节的身份……让他自己看着办。”

他巧妙地划定了界限，只认私谊，不认国使。

命令下达，城门开启。

曹永吉的马车缓缓驶归宁城。

他下车时，神色如常，仿佛刚才的阻拦并未发生，只是仔细地整理了一下自己的衣冠，才在鹰扬军士兵的“护送”下，走向英烈祠。

灵堂内，气氛因曹永吉的到来而更加微妙。

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他无视那些复杂的目光，径直走到皇甫密灵位前，一丝不苟地行了大礼，庄重肃穆。

礼毕起身，他目光平静扫视众，声音清晰沉稳：“诸位不必惊疑。皇甫密侯，乃大夏世袭罔替之开国侯，国之柱石！老夫与密侯，昔同朝为官，相甚笃。今，老曹以故友身份，前来吊唁一位值得敬重的老朋友，此乃私谊，有何不可？”

严星楚上前一步，代表主回应，语气同样平静：“曹大重重义，远道而来，只为故友送行，此可感。星楚谢过曹尚书这份心意。请席。”

他刻意强调了“故友”、“私谊”，将曹永吉的身份牢牢钉在“私吊唁”上，绝不提其东夏官身。

曹永吉看了严星楚一眼，没有反驳，依言座。

他知道，严星楚给出的台阶，已是底线。

然而，政治表演并未结束。

就在主祭官准备宣读祭文时，魏若白代表西夏，朗声宣布追赠皇甫密为“大夏忠勇密王”！

几乎同时，曹永吉也肃然开，代表东夏追赠皇甫密为“大夏忠义密王”！

灵堂内死寂一片，针落可闻。

西夏与东夏，竟在皇甫密的灵前，上演了一场“正统”加封的荒诞戏码！这哪里是追封，分明是借尸骨争名分！

谢至安脸色铁青，严星楚眼神冰冷如刀，陈仲面露讥诮。

魏若白和曹永吉则各自垂目，仿佛刚才的闹剧与己无关。

冗长压抑的仪式终于接近尾声。

主祭官高喊：“礼毕——”

众心中都松了气。

就在此时！

灵堂外传来一阵急促的跑步声，由远及近，伴随着士兵的呵斥和焦急的通禀声！

“报——！黑云关急报！陈漆将军亲至！护送……护送一！”

话音未落，灵堂外两个身影踉跄着冲了进来！

当先一，正是黑云关守将陈漆！

他一身风尘，甲胄染尘，脸上带着长途奔波的疲惫