周桐与欧阳羽在周宅门前等候时，老王骑着匹老马疾驰而来，马鞍上还晃悠着半袋刚买的茴香豆。他翻身下马，朝周桐挤眼：“少爷，话带到了。老爷说‘晚上回家跪搓衣板’——”

“去你的！” 周桐踢了他一脚，转对欧阳羽笑道，“师兄，许久未见，今晚定要与老王杀两盘棋。”

欧阳羽轻抚椅扶手，眼中带笑：“老王的棋艺倒是进了。”

老王搓着手凑近，压低声音：“欧阳老弟，当年你在长阳教我的‘七星连珠’，我可没忘！”

周桐看着两寒暄，忽然想起什么，低声问欧阳羽：“听说大皇子与二公主……”

欧阳羽挑眉：“商队的消息倒灵通。” 他顿了顿，“此事牵扯甚广，你莫多言。”

周桐点，恰在此时，沈递与沈怀民带着护卫行至门前。沈递穿着件月白锦袍，见了周桐便咋咋呼呼：“小师叔！你这宅子比县衙气派多了！”

沈怀民则打量着周宅的青瓦白墙，目光落在门楣未刻完的楹联上。周桐引众内，命仆役在别院安排护卫用餐，自己则将沈氏兄弟请至正厅。

八仙桌上已摆好菜肴，糖醋鱼的甜香混着米酒的醇厚弥漫开来。沈怀民刚落座，便开门见山：“周县令方才与我比刀，身手很是眼熟。不知师承何？”

周桐替他斟酒，酒在青瓷杯中晃出涟漪：“是我舅舅教的。他学武杂，我也跟着瞎练。” 他顿了顿，“大皇子若有兴致，我这就叫他来陪您切磋？”

"他在桃城？"沈怀民眼中光一闪。

"在炼铁坊。"周桐夹了块鱼，"下官也不太清楚他的过往，只知他与我母亲来自江南，十几年前因战被家父所救。"

沈怀民指尖轻叩桌面："令堂姓吕......江南吕家？"

周桐筷子一顿，旋即笑道："殿下若要查，下官自当配合。说实话，我对母家也挺好奇。"

"令舅名讳？"

"倪天奇。"周桐蘸着酒水在桌上写下名字，"天涯的天，奇怪的奇。"

沈怀民若有所思：“记下了。改定要拜访。”

沈递却不耐烦地打断：“小师叔，别光说这些！” 他夹了块鱼，“真不去长阳看看？我那儿缺你这样的才。”

周桐摇：“我子野，朝堂规矩多，去了怕是惹麻烦。”

“你看师傅多辛苦！” 沈递指向欧阳羽，“整埋首公文，连个说知心话的都没有。小师叔你若去了，也好替他分担。” 他压低声音，“我是皇子，许多事不便出面，你不同……”

周桐沉默用餐，瓷勺碰着碗沿发出轻响。欧阳羽忽然轻咳：“师弟不必为难。”

周桐抬眸看向沈递，眸光沉静：“殿下若真希望我去长阳，需先应我一事。”

“你说！”

“我师兄何时能归？”

沈递笑道：“我替你担保，两年内必让师傅回桃城！” 他又狡黠一笑，“不过这两年，我可得好好‘挽留’二位。”

“殿下说笑了。” 周桐举杯，“我不过桃城一县令，哪值得如此。”

周桐沉思片刻，忽然笑了："殿下太抬举下官了。不过——"他转向沈递，"总得有个由吧？无功无名的，去了反倒给师兄添。"

沈家兄弟对视一眼。

周桐忽然起身，走向内室。片刻后捧出个粗粝的绿色器皿，表面凹凸不平，在烛光下泛着奇异的光泽。

"这是？"沈递好奇地伸手触碰。

"桃城第一批烧制的器物。"周桐将器皿放在桌上，"严格来说，这并非真正的琉璃。"

沈怀民接过器物，指尖摩挲着粗糙的表面："材质确实不同。"

"前些子有队原商旅途经桃城。"周桐斟了杯酒，"临别时他们提到，江南所谓的''琉璃''，实则是由特殊砂石烧制而成，成本不过几文钱。"

沈递猛地坐直："当真？"

"下官与红城曹大已试验多次。"周桐指向绿色器皿，"虽不及江南致，但证实此法可行。待工艺成熟，自当上报朝廷。"

沈怀民眼中光一闪："若此事坐实，江南那些哄抬琉璃价的商贾......"

"该好好代了。"周桐轻叩桌面。

沈递激动地拍案："这可是能让那群商大出血的铁证！"他忽然想起什么，"等等，告知你此法的是原商？"

"正是。"周桐点，"钰门关重开后，他们便返回原。途经隆河镇时，程将军、匡将军都见过他们携带的琉璃器。"

沈怀民若有所思："若此事办成，确是大功一件。"

"届时下官自当京禀报。"周桐话锋一转，"不过有几个不之请。"

沈递摆手："小师叔但说无妨。"

"其一，下官不愿加官进爵。"周桐神色认真，"只以桃城县令身份京学习，暗中协助师兄处理政务即可。"

欧阳羽握杯的手微微一顿。

"其二，功劳当归红城曹大。"周桐继续道，"下官不过从旁协助，也好堵住朝堂悠悠之。"

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沈怀民忽然轻笑："周县令当真有趣。"他举杯相敬，"此事我应下了。"

宴席将散时，周桐送众至门。月光下，沈怀民忽然驻足："周县令可知，为何我执意邀你京？"

周桐摇。

"朝中需要一把不沾权势的刀。"沈怀民意味长地看他一眼，"而你，恰好最懂如何做一把''钝刀''。"

待马车远去，老王带着大虎三麻利地收拾碗筷。欧阳羽转动椅来到廊下，月光在他苍白的脸上投下斑驳的影子。

"你方才说得太急。"欧阳羽轻声道，"琉璃之事本该徐徐图之。"

周桐伸了个懒腰，衣袍上的银纹在月色下流转："师兄，那些弯弯绕绕的官场话，我说不来也不屑说。"他咧嘴一笑，"现在这样多好——一个心直快、不懂钻营的愣青县令。"

欧阳羽挑眉："装傻？"

"这叫藏锋。"周桐倚着廊柱，"我越是显得不通世故，他们越会觉得——"他竖起两根手指，"要么重用我这个''愣青''去得罪，要么嫌我不懂事晾在一边。"

夜风拂过庭院，带来厨房里碗碟碰撞的声响。欧阳羽忽然轻笑："你想得太简单。朝堂水——"

"想得复杂才坏事。"周桐打断他，眼中闪着狡黠的光，"他们若觉得我有城府，反倒处处提防。现在这样多好？"他模仿朝臣的语气，"''这周桐有能力，可惜太过天真''......"

欧阳羽的椅发出轻微的"吱呀"声："你就不怕弄巧成拙？"

"师兄啊。"周桐俯身，影子笼罩在欧阳羽身上，"你忘了？咱们的约定是两年。"他眨眨眼，"到时候走着瞧。"

远处传来老王的吆喝："少爷！老爷问你还回不回去了！"

周桐直起身，朝黑暗中挥挥手："告诉爹，我陪师兄下完棋就回！"

回客栈的马车上 ——

沈递掀起车帘，望着桃城朦胧的灯火直皱眉：“大哥，这周桐…… 我总觉得哪儿不对劲。”

他捏着块桂花