四的旅途在欢声笑语中一晃而过。当红城巍峨的城墙终于出现在地平线上时，周桐勒住马缰，眯起眼睛打量着这座号称"北地粮仓"的繁华城池。

"回家啦！"茹茹从马车里探出小脑袋，眼睛瞪得圆圆的，"爹爹，娘亲，我们回家啦！"

周桐笑着揉了揉小姑娘的发顶："等进去给茹茹买好吃的，听说红城的糖能做出一整出戏呢。"

车队缓缓接近城门，守城士兵早已注意到这支队伍。万科打马上前，将盖有桃城县印的文书递了过去。那士兵翻开一看，脸色顿时变了，连忙抱拳行礼："原来是桃城县令周大！小的这就去通报！"

周桐摆摆手："不必兴师动众，我们自行进城便是。"

那士兵却坚持道："曹大早有吩咐，说周大来了定要好生接待。大稍候，小的这就去叫来引路。"

不多时，一个穿着青色官服的瘦高衙役匆匆赶来，满脸堆笑地行礼："周大远道而来辛苦了！下官王禄，奉曹大之命特来迎接。"

周桐微微颔首，目光却敏锐地注意到这王禄虽然笑容满面，眼神却飘忽不定，时不时偷瞄他们携带的箱笼。

"曹大太客气了。"周桐笑道，"我们此行只为购粮，不敢劳师动众。"

王禄连连摆手："周大说哪里话！曹大说了，同僚之间理应互相照应。"他做了个请的手势，"客栈已经安排妥当，请随下官来。"

城后，红城的繁华立刻扑面而来。宽阔的街道上商铺林立，叫卖声此起彼伏。茹茹趴在车窗上，小脸兴奋得通红："娘亲快看！那个糖比我还大！"

王禄边走边介绍，语气中带着刻意的炫耀："咱们红城别的不敢说，这市井之繁华，在北地可是数一数二。

周大请看，这绸缎庄的料子都是从江南运来的上等货；那家酒楼''醉仙居''的''金鳞跃龙门''，连知府大都赞不绝..."

周桐面带微笑地听着，手指却无意识地摩挲着马缰。这王禄介绍得越是详尽，越像是在掩饰什么。他注意到街道虽然热闹，但往来行大多行色匆匆，不少商铺门前都贴着"招租"的红纸。

"王差爷，"周桐突然打断道，"红城近来粮价如何？"

王禄的笑容微不可察地僵了一下："这个...粮价嘛，自然比往年略高些。不过周大放心，曹大已经吩咐了，定会给桃城一个公道价格。"

周桐点点，不再多问。很快，一行来到一座名为"悦来"的客栈前。客栈门面宽敞，显然是心挑选过的。

周桐和万科等看到这客栈的名字的眉都是忍不住一跳——这名字他们熟啊。

当时去临山县的时候黄安安排的好像也是叫这个名字..........

"周大，这就是给您准备的住处。"王禄躬身道，"曹大特意代，要选城里最清净雅致的。您先放置行，过会小的带您去见曹大。"

周桐下马，环顾四周。客栈确实收拾得净整洁，门还摆着几盆时令鲜花，显然是刚布置不久。

"替我谢过曹大。"周桐拱手道，"不过我们多，恐怕....."

王禄连忙道："大放心，客栈已经包下来了，绝不会有打扰。"

安顿好后，周桐将众召集到院中。阳光透过菜架的缝隙洒落，在地上投下斑驳的光影。

"我和老王、胡胜先去县衙拜会郑大。"周桐压低声音道，"大虎你们三个盯着点万科，别让他溜出去赌钱。"

说着，他瞥了眼正在偷摸系钱袋的万科，"尤其是他裤裆里藏的那五两银子。"

万科顿时涨红了脸："老爷！我、我没..."

"没你个！"周桐抬脚作势要踹，大虎三立刻默契地把万科转了个身，对着周桐。

"哎哟！"万科挨了一脚，委屈地掏出银子，"我这不是怕路上有贼嘛....."

徐巧忍俊不禁，轻声道："早去早回，我们等你一起逛夜市。"

周桐点点，又嘱咐了小桃几句，这才带着老王和胡胜，跟着等候在外的王禄前往县衙。

路上，周桐注意到王禄的脚步越来越快，似乎在赶时间。经过一处岔路时，他故意放慢脚步，假装对路边一家粮铺感兴趣。

"王差爷，这粮铺看着挺大，价格如何？"

王禄额渗出细汗："这.....下官平不管采买，不太清楚....."

周桐若有所思地看了他一眼，没再追问。转过两条街，红城县衙的气派大门已映眼帘。

与桃城县衙的朴实不同，这里的衙门朱漆大门上钉着铜钉，门前石狮威武雄壮，连守门的衙役都穿着崭新的号服。

"周大请稍候，容下官进去通报。"王禄匆匆进了衙门。

胡胜凑近低声道："大，这红城县衙比咱们的阔气多了。"

周桐轻笑一声："羊毛出在羊身上。"

不多时，一阵爽朗的笑声从衙门内传出："哈哈哈，周老弟！久仰久仰！"

随着爽朗的笑声，一位身着锦缎官服的中年男子大步迎出。

此面白微须，一双眼睛炯炯有神，腰间玉带在阳光下泛着温润的光泽。

周桐拱手行礼："下官周桐，见过曹大。"

曹政热地握住周桐的手，上下打量着他年轻的面庞，眼中闪过一丝诧异，随即笑容更盛："早就听闻桃城县令年少有为，今一见，果然名不虚传！"

他的目光不经意间扫过衙役们抬着的大木箱，嘴角的笑意更了。

"曹大过奖。"周桐谦虚道，"下官初来乍到，许多事还要向您请教。"

"周老弟太客气了！"曹政亲热地揽着周桐的肩膀往衙门里走，"来来来，咱们后院说话。"

穿过前堂时，周桐不禁暗自咋舌。红城县衙的奢华远超他的想象——青石板铺就的甬道两旁栽着名贵花木，回廊的柱子上雕刻着美的纹饰，连檐角挂着的铜铃都擦得锃亮。

"不愧是红城。"周桐由衷感叹，"这县衙比我们桃城的府衙还要气派。"

曹政脸上露出几分得意，却又故作谦虚地摆摆手："哪里哪里，不过是历任同僚们用心经营罢了。"

来到后院一处致的花厅前，曹政示意胡胜等在外等候，只让老王跟着周桐进去。

花厅内陈设更为奢华——紫檀木的桌椅铺着锦绣垫子，墙上挂着名家字画，连香炉都是青铜所铸，袅袅青烟中飘散着沉水香的馥郁气息。

"周老弟请坐。"曹政在主位坐下，拍了拍手，"上茶！"

两名身着轻纱罗裙的侍款款而。周桐目光一凝——这两名侍不仅容貌姣好，衣着更是大胆，薄纱下的肌肤若隐若现，走动间暗香浮动。

她们奉茶时手腕上的金镯叮当作响，俯身时胸前风光几乎一览无余。

周桐接过茶盏，面色如常。笑话，前世什么阵仗没见过？那些直播平台上的擦边主播可比这刺激多了，这点阵仗就想让他失态？

"这是红城特产的''云雾茶''，周老弟尝尝。"

曹政笑眯眯地看着周桐的反应，见他丝毫不为美色所动，眼中闪过一丝诧异。

周桐轻啜一，赞道："好茶！