寒鸦渡。

夜色似墨汁一般，沉沉地泼下来。

庙的檐角勾着半残月，风卷着芦苇的湿气，将神龛上的蛛网吹得簌簌抖。

郭照轩跪在神龛前，哆嗦着扒开浮土，指尖触到冰冷油布包裹时，他浑身一激灵，连声音都在发颤。

“找到了！”

裹着油布的木匣，边角因常年埋在地下沁着气。

他双手发颤地解开油布，借着瓦漏下的微光，看见匣中躺着一本线装账簿，宣纸泛黄，字迹潦。

“去回春堂，找姓胡的掌柜……”

他将账簿紧紧搂在怀里，像抱着颗烫手的山芋，虚脱般瘫坐在冰冷的青石板上。对未知的前路既抱有侥幸，又恐惧万分，鼻尖泛酸得几乎要哭出来。

全然不知，就在他身后不远、那片被夜风吹得如鬼影般摇曳的芦苇里，两双眼睛正透过苇叶的缝隙，锁定着他的一举一动。

-

城东。

回春堂所在的狗尾巷，鱼龙混杂，充斥着廉价的酒肆、私窠和行踪诡秘的胡商货栈，白里喧嚣混，夜后鬼影幢幢。

郭照轩跌跌撞撞冲进回春堂，找到胡掌柜，如愿地被塞进了一辆蒙着黑毡的乌篷马车。

马车不知驶向何处……

他半是眩晕半是惶惑，在颠簸中睡去，一觉醒来发现自己躺在一个密不透风的小厢房里。

四壁漆黑，没有一点光线。

他挣扎着坐起，发现手脚被粗麻绳捆着，磨得皮生疼。

“吱呀”一声，木门打开。

“四公子醒了？”

郭照轩猛地抬，借着灯光看清来——

一个裹着缠、蓄着浓密卷曲胡须的西兹胡商正斜倚在门框上，手里把玩着两枚油光水滑的核桃。

这不是鸿福赌坊的陈掌柜吗？

怎么会一副胡商打扮……

不，他怎么会落到了他的手上？

郭照轩瞳孔骤缩，浑身血仿佛瞬间冻结。

“是你，你，你要做什么？”

“四公子别怕，我是来救你的。”

陈掌柜慢悠悠走进来，布靴发出轻微的声音。

郭照轩脸色发青，眼窝陷，一身骄纵跋扈之气被走投无路的惶恐惧色取代。

“我不想死，求您老再宽限几，我大哥会救我的……我一定，一定想办法，把十五万两银子凑齐还您。”

“你大哥？”

陈掌柜突然冷笑，一把抓住他的衣领，语气带着毫不掩饰的轻蔑。

“你大哥让你去寒鸦渡取账本，不过是想借刀杀。利用账本，将他犯下的罪孽，和贪墨军饷的脏水泼到你上……要不是我等截胡，你此刻已被西兹做成了。”

郭照轩如遭雷击，踉跄一步，后背重重撞在冰冷的土墙上。

“不，不可能！我大哥说了，那是，那是保命的东西……”

“天真。你父亲下狱后，你大伯一家早把你当弃子，不得与你们二房撇清系。你以为你大哥当真会在乎你这条贱命？仔细想想吧……”

见他惶然不语，陈掌柜再次冷笑。

“眼下只有我们是真心实意想救你——毕竟你还欠着赌坊十五万两。你死了，我们上哪里要钱去？”

郭照轩想着离开时大哥那双冰冷的眼神，大喘着粗气，汗水浸透了里衣。

陈掌柜身体前倾，声音带着诱哄，“要我说，郭四公子是个聪明。以你的机灵劲儿，只要肯听话，何愁没有富贵前程？”

郭照轩眼中一亮，好似溺水者抓住了浮木。

“你，你们到底意欲何为？”

陈掌柜嘿嘿一笑，捻了捻胡须，凑近郭照轩耳边，声音压得如同耳语。

“与我们合作。”

“合，合作……我能为你做，做什么？”

“你整跟在你大哥身后拎靴捧砚，应当知晓他的那点龌龊勾当吧？”

陈掌柜顿了顿，又诡谲一笑。

“没了你大哥挡路，那郑国公府迟早会落到你手里，往后别说十五万两，整个郑国公府，都是你的……”

郭照轩脸色瞬间惨白如纸。

“你……你要我背叛国公府，背叛我大哥……不，不可如此……万万不可……”

陈掌柜嗤笑一声，眼神陡然变得狠厉。

“郭四公子，如今这光景，你已无路可选。就算我等不将你剥皮抽筋，郑国公府也不会放过你这废物庶子，早晚也是个替罪羊，死路一条……要怎么死，你说？”

郭照轩盯着陈掌柜眼中的寒光，喉结滚动着，身体剧烈地颤抖起来，最后一丝犹豫被巨大的恐惧彻底碾碎。

“……我做，我做，我按你们说的做……”

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午后的水月庵浸在蝉鸣里。

暑气重，薛绥搬了把竹椅在院中纳凉。

小昭、如意侍立在左右。

“姑娘尝尝这个。”如意用银匙舀了舀酸梅汤，“婢子特意加了新采的薄荷叶，清凉得很。最是解暑。”

薛绥接过瓷盏，忽见葡萄架上落着只灰羽鸽子，尾羽上系着一根朱红丝线，鸽子焦躁地踱步，喙部不停啄着红线。

她不忍，示意小昭：“去帮帮它。”

小昭刚要上前，那鸽子却振翅飞走，朱红线在叶隙间转瞬即逝。

小昭道：“姑娘，它不肯让我们相帮呢。”

薛绥垂眸一笑，轻抚着瓷盏冰凉的边缘。

“随它去吧。”

蝉鸣声陡然拔高。

竹影在石桌上晃了晃，便见锦书疾步走来。

看到薛绥轻咳一声，待如意和小昭退下放风，她才在凑近耳语。

“姑娘，消息刚到，七郎君已得手，赃并获。七郎君说，已按计划行事，望姑娘宽心……”

“知道了。”薛绥的声音更轻，更淡，听不出丝毫波澜。

“郑国公府如何？”

锦书微微一笑，立刻回道：“郭四公子夜不归宿是常事，八姑娘起初哭闹，如今也懒得管了。倒是郭大公子，今早接到消息后，在书房砸了茶盏，随后出门去宽慰了弟妹几句。”

薛绥极轻地“嗯”了一声。

“不必仓促行事，静观其变为上。”

转身时，一片竹叶恰好落在她肩。

她捻起竹叶，对着光相看，一张脸明明是慈悲的廓，却似燃着一抹淬火的寒芒。

“万事俱备，只待东风了——”

太子李肇，便是那东风。

锦书低声问：“可要提前知会太子殿下？”

“不必。”薛绥淡淡说罢，起身走向禅房，青布禅鞋踩碎一地光斑。

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赤水关。

残阳如血，将连绵的戈壁染成一片赭红。

夜沉寂，只余下未散尽的硝烟被晚风卷着，掠过焦黑的土地和倒伏的旗杆。

赤水河呜咽流淌。

空气中弥漫着烤羊和烈酒的香气，粗瓷大碗碰撞的声音、粗野的划拳声、不知谁用沙哑喉咙吼出的不成调的战歌，还有放肆的大笑，在空旷的戈壁上