天色一亮，相府队伍从平野驿离开，驿丞老贺带着三个儿子躬身相送。

短短一夜，老贺长出满白发，皱纹横生，双眼透出血红，裂泛青的嘴唇不停哆嗦。

活了这么久，怎能不知官家冷血，房琦想要守住贵秘密，大概会杀灭，自己一家十八条命，谁也甭想苟活。

于是老贺昨晚彻夜未眠，躺在床上烙起了饼，想过行贿，想过抄家伙拼了，想过半夜偷偷溜走，想过下毒毒死这帮北庭鹰犬，可琢磨了一夜，找不到一个有机会逃命的办法，只能硬起皮，等候对方发落。

身后响起轻缓马蹄声。

老贺只觉得脖颈冒出彻骨凉意。

缠有铜丝的马鞭落在肩，老贺浑身一震，艰难转过，望着俊逸中带有沉的脸庞。

全家是生是死，就在年轻将领的一念之间。

房琦右手从身后摸去，像是拔刀动作。

老贺瞳孔呈现出惊惧神色，颤声道：“将军，饶命……”

房琦的手从宁刀旁边掠过，伸进包囊中，掏出一枚金锭，扔进老贺怀里，“贵既然满意，说明贺驿丞的不错，这锭金子是我自己一点心意，北庭穷苦，我们武将没有贪墨路子，嫌少的话，只能把委屈摁在肚子里。”

能捡回一家老小的命， 已经算是烧高香，老贺怎敢收取疾风山君的金子，扑通跪倒在地，双手将金锭举过顶，激动道：“为大都护和房将军效犬马之劳，是小八辈子修来的福气，怎敢再收赏赐，请将军收回。”

房琦扯了一下嘴角，轻拍马，“再大的福气，也不如金子暖心。这样吧，再赐你贺家一次改命的机会，半个月之后，把最机灵的两个儿子送到凌霄城，对城门守卫禀明来意，自会有安排。”

北策军并不难，年轻力壮即可，但房琦开了金，又怎会伍成为普通士卒，起码是北策军中账房管事之类的小吏，又或者是什长百夫长之类的低级武官。

大运从天而降，老贺高兴的老泪纵横，带着儿子不停磕，“多谢将军恩赐，多谢将军恩赐。”

房琦疾驰离去。

几十骑马踏尘烟。

一路北上，有铁鹞子开道，免去诸多麻烦，李桃歌逐渐恢复气力，能走几步路，尚不能骑马，每天坐在轿子里读书练功，知道的是他妹妹出嫁，不知道的还以为兄妹二一并嫁张家。

行至三山两江集会的浑水渡，出现大流民乞丐，围在河面凿冰捕鱼，黑压压一成群，场面不亚于大军出征。

房琦犯了难。

这些流民足有万之众，其中不乏老弱病残，将他们撵到山上，几个时辰搞不定，若是琅琊侯和赵王妃瞧见，传回朝廷，境内有如此多无家可归的百姓，大都护肯定会受到责罚。

房琦一边令铁鹞子清空道路，一边眉紧锁思索对策。

没等他想出两全其美的办法，相府软轿来到身旁，轿帘掀开，走出一位生有桃花眸子的俊美少年，在黑皮婢搀扶下，一瘸一拐朝自己走来。

房琦急忙上前接驾，行礼道：“见过侯爷。”

李桃歌抱起拳，笑着说道：“这位就是北庭五虎之一的房将军吧？久仰久仰。”

“末将不敢。”房琦脊梁又弯了一些。

李桃歌微笑道：“一路走来，多亏将军在前方打点，这才一路平安顺畅，有劳。”

房琦恭敬道：“这是大都护给末将的军令，自当为侯爷保驾护航。”

说完场面话，李桃歌捶打着双腿笑道：“坐轿子太闷，下来透气，我看将军眉宇间略带愁容，难道下轿耽误了行程？若是此举使将军为难，走一走我就回去。”

房琦说道：“侯爷想做什么就做什么，不用顾及末将。”

“是这些令将军愁眉不展的吧？”

李桃歌瞅着凿冰的百姓，说道：“衣衫褴褛，面带菜色，想必是从北边逃难来的流民，山上有，冰面有，官道也住满了，至少有几千之众，房将军是怕我嚼舌根，朝廷知晓后，会重重责罚北庭官员？”

房琦一言不发，默认了对方说辞。

李桃歌轻叹一声，说道：“这些年来贪狼军屡屡踏大宁疆土，导致北地民不聊生，百姓子过的苦，只好去别的地方讨一条活路。赵帅重兵事，轻民生，铁蹄境，是无奈之举，其实并非他的过错，银子就那么点，修完防线就无法照顾民生，相比之下，驱逐外敌当然要放在首位，换作是我，也得把银子变成刀枪。”

“事态已然到了这种地步，瞒不如疏，北庭今的困境，必须要上报朝廷，由三省六部商议过后，找到相应对策，耽搁一天，百姓就得多受一天的苦。放心，我会对赵帅的功绩如实上报，详细道明北庭防线修筑不易，再说你我都心知肚明，赵帅是谁的左膀右臂，有他老家顶着，怎会对你们严惩。”

房琦提着的心放下一半，轻声道：“侯爷心系百姓，有令尊之风。”

李桃歌摇笑道：“我这散漫惯了，远不及父亲，传闻房将军婉拒郡马美意，死心塌地坚守北庭十六州，宁肯吃雪喝风，也要为大宁守住北大门，庇护万民安康，是吾辈楷模。”

房琦苦笑道：“末将当不起侯爷夸赞，拒婚完全出于私心，只是觉得郡主长得丑而已。”

李桃歌大笑道：“看来房将军不止是吾辈楷模，更是吾辈中。”

两名年轻相视一笑。

对面山腰突然传来喊杀声。

房琦攥紧刀把，眯起眸子远眺。

依稀能看到一伙胡子出现，拎着刀枪在对百姓进行抢掠，遇到紧紧拽住包裹不松手的，无论男老幼上去就是一刀。

百姓四散而逃，胡子们在后面嬉笑追赶。

见到这一幕，房琦快要气炸了肺，忍不住身体轻颤。

如果说成千上万的流民是因为战波及，倒也有可原，可这些贼胆大包天，敢当着侯爷和自己的面行凶，能把罪责推给谁？北庭都护府难逃系。

房琦双目泻出怒火，咬着牙，恶狠狠道：“把这些王八蛋都给抓过来，要是跑了一个，你们来顶罪！”