在后，心里不住打鼓。

“爷心事重重的样子，不知午膳用得多不多？我午时陪着福晋来着，福晋也不怎么神，”耿氏看了四阿哥一眼，放轻音量道。

“福晋身子一直没好利索，”四阿哥背着手，顺着石子小路慢慢走，“等过了冬，应该能再恢复些。”

“妾身的母亲身子也总是不好，背地里常跟儿们埋怨父亲总是忙着公务，没时间陪她，”耿氏略微颔首，“爷这阵子忙，等过了年关，再多陪陪福晋吧”。

“爷近来常去福晋院里的，”四阿哥低理了理袖，“弘晖离世，爷和福晋也算感同身受”。

耿氏抿了抿唇，略沉了声音道，“相近不等于相陪，相陪不等于相伴，爷的心思终究不在府里”。

四阿哥看了耿氏一眼，微扬眉梢道，“你方才说，在娘家时常听你父亲讲起朝中的事？”

“是，”耿氏低了低，“家里没有男丁，父亲也不愿我做个处闺阁的无知，就常讲些外的事给我听，提到最多的，就是朝廷上下的尔虞我诈了。”

“哦？”四阿哥略有兴致地吐了气，“那你也猜猜，爷是为了什么政事心下烦闷呢？”

“这个倒是不难的，”耿氏很是直白，“爷是皇子，皇子预政，肯定跟夺嫡争储脱不开关系。”

“好，”四阿哥弯了弯嘴角，“难得你说话爽快，你在家时，你父亲跟你提过皇子间的争斗吗？”

耿氏点了点，“我父亲虽只是个小小的管领，但在京城总绕不开权臣的拉帮结伙。有一阵子，父亲跟我提过最多的，就是索相跟明相，也提到过太子跟大阿哥。”

四阿哥抿了抿唇，抬看了看天，“再辉煌的子也总有湮灭的时候，如今，那都是过去时了。”

“妾身现在安居后宅中，不知外是何光景了，”耿氏压了压嗓子，“但我还记得，父亲酒醉时说过一句大不敬的话。”

“什么话？”四阿哥扬了扬眉，“你但说无妨，爷不会追究的。”

耿氏轻吐了气，“我父亲说，当初圣上着急册立太子就是错的，一步错，步步错，如今想要挽回已经来不及了。想要彻底压制皇子间的争斗，必须从根源开始。”

“怎么个从根源开始？”四阿哥眯了眯眼。

“我父亲说，新君上位，不想皇子间兄弟阋墙，一个法子是压根不立太子，待到新君老迈，再行册封，只是有些冒险。再有一个，”耿氏顿了顿道，“就是

秘密立储，若皇子与朝臣都不知道皇上有意于谁，自然就少了很多明争暗斗。”

四阿哥静默了半刻，耿氏也不再吭声，半晌后四阿哥轻叹了一声，“你父亲倒是个有见识的”。

“父亲早年重病，落了顽疾，如今已是告老乞休了，”耿氏低着道。

四阿哥有些惋惜，看了看耿氏，又轻抿唇角道，“只是眼下的形势，已无关怎样立储了。太子的位置战战兢兢，大哥已然势败，新冒的皇子层出不穷，最得皇阿玛意的胤祥落下了腿疾。爷只是担心，若一步走错，卷进了这场漩涡中，难以全身而退”。

耿氏目光微闪，略一思忖后道，“爷有没有见过秋里树丛中刮起的小小旋风？”

四阿哥看了耿氏一眼，略有不解，耿氏弯了弯唇角道，“妾身闲暇时，曾经仔细地观察过，旋风中所有的树叶都被卷得飞起，有的断了叶梗，有的碎了叶脉，只有几片除外。”

耿氏抬一瞬不瞬地盯着四阿哥道，“他们身处旋风的最中心，摆正了位置，不偏不倚，不被身旁的叶子影响，也没有任何旁牵的枝桠。”

“旁牵的枝桠……”四阿哥慢慢地吐出气，“你说的没错，进了这场漩涡，除了小心谨慎、步步为营，最关键的，是不能有任何弱点、任何牵绊，露于前”。

耿氏低下了，眉目柔顺，不远处的张起麟却是身子微僵，无声地叹了气。

元月一

四阿哥自耿氏的院中走出，面沉如水，跟张起麟换班的张保有一刻的愕然，竟忽觉眼前的好似不是他们熟知的四阿哥了。

马车驶出四爷府，往畅春园晃晃而去，因不需听政，他们也没走的太早，等出了长街，已将近巳时了。

张保坐在车门外，心里总不是个滋味，昨天耿格格跟四爷的对话，他已听张起麟加油添醋地说过了。虽不知四阿哥心中到底想的什么，但他大体猜出，他们家主子是下了什么决心了。

“张保！”

马车里一声喝令，张保连忙推开车门，“主子，有什么吩咐？”

“时候还早，”四阿哥抿了抿唇，“绕到西堂子胡同一趟吧。”

“嗻，”张保利落地一应，回身命车夫掉转马，往城下而去。

因是年关，苏伟以为来道贺的不会太多，没想近来相的财东掌柜，虽不至于亲到，但都派送了贺礼来，胡同一时马车罗列，声鼎沸，倒也热闹。

“师父，吉时快到了，咱们放炮吧，”小英子蹦跶到苏伟身旁道。

苏伟又抻着脖子往远处看了看，神有些落寞，小英子拉了拉他的手臂道，“爷让送贺礼来了，就说今天得去参加朝宴，也是没法子的事儿。”

苏伟瘪了瘪嘴，叹气道，“放炮吧。”

“哎，”小英子欢实地举着燃香往挂鞭跑去，苏伟堵着耳朵，走到了店铺檐下。

他不知道的是，在胡同的另一，停着一辆装饰致的马车，马车两旁护卫重重。

“主子，看起来还挺热闹的，”张保站在车窗旁，“只是看不大清楚，要不咱们再往前凑凑？”

四阿哥掀着车窗，看着尤为喜庆的胡同，耳旁响起了鞭炮和群的欢呼声。

“不用了，咱们走吧，”鞭炮放完，四阿哥放下了车窗。

张保抿了抿唇，跟着跳上车梁，一队马扬长而去。

这一年的朝宴，很多看向四阿哥的眼神有了些许变化，四阿哥并未在意，只是一杯接一杯的喝酒，最后提前退席而去。

因时间太晚，皇子们都被皇上留在了畅春园，四阿哥依然住在承露轩。

畅春园地气流动，冬暖夏凉，湖边的水还漾着春意，四阿哥在湖边静静地站了片刻，回身进了卧房。

张保端了醒酒汤进屋，四阿哥正卧在榻上摆弄魔方。

“主子这几天都没转这骰子了，”张保抿了抿唇，放轻声音道。

“这叫魔方，不是骰子，”四阿哥没抬，眼没掀地道。

张保笑了笑，“才们不懂什么叫魔方，只是觉得它就是个骰子的模样。”

四阿哥也弯了弯嘴角，“他一贯不会做东西的，虽然满脑子奇思异想，做出的东西总是怪模怪样的。”

“才见过，”张保轻扬嘴角，“苏公公的手不算灵巧，但是为了爷，宁肯费尽力气亲手去做。”

四阿哥沉默了片刻，突然轻叹气道，“你是不是觉得，苏伟为我做的这一切，眼看要白费了？”

“才不敢，”张保慌忙俯身。

四阿哥摇了摇，“你起来吧，不怪你，其实爷也是这么想的。我跟他，就像是一条循环的死路，无论怎么绕，最终都会走向那个节点。眼下，爷已经不能再安于后，他也离开我身边将近一年了。”

张保抬看向四阿哥，竟发现四爷