蹄踩在水洼里发出清脆的声响，“本宫这次来，就是要见识一下你中的铁虫究竟为何物，是否能为帝国所用。”

“殿下英明，那等武器要是为帝国所用，不亚于获得成百上千的飞龙。”

“但愿如此。”塞莉娅穿过城门，杜兰上马紧随其后，看着她的披风在空的街道上扫过。两侧的房屋门窗虚掩，到处都有刀劈斧凿、烟熏火燎的痕迹，风穿过巷道时发出呜咽声，竟比军营的号角更显萧瑟。

“此地的百姓呢？”塞莉娅忽然停在街角，目光扫过那些紧闭的门扉，“卡瑞利亚的百姓，竟敢不出来迎接本宫？”

杜兰的喉结滚了滚。他知道这问题躲不过，索沉声道：“回殿下，赫尔曼攻陷城池时，把城里的百姓……都处决了。”他刻意用了“处决”二字，避开更刺目的词汇，“属下率主力抵达时，这里已经是空城，只有乌鸦在屋顶上盘旋。”

塞莉娅的脚步顿了顿，侧脸在雨幕里显得格外冷：“所以他留给本宫的，就是一座连税都收不上来的死城？”她忽然低笑一声，笑声里带着嘲讽，“现在只能从国内招揽移民，也不知道要恢复民生需要几年，三年内恐怕是一分钱都收不上来。”

杜兰默然。他与塞莉娅的想法竟不谋而合——当初他在军议上骂的也是这句话。只是此刻听公主说出来，更像一根针，刺了真相。

一路上塞莉娅不再说话，杜兰领着她直奔旧伯爵府，如今能给塞莉娅下榻的地方也只有那里。

壁炉里的火刚生起来，烟味混着湿的霉味在厅里弥漫。塞莉娅坐在主位上，指尖敲着桌面--那上面摊着杜兰连夜整理的地图，奥林匹斯丘的位置被红笔圈了三次。

“说吧，什么是铁虫？”她抬眼时，瞳孔里映着跳动的火光，“让三十万大军折戟沉沙的，到底是瓦伦蒂亚的诡计，还是你中的‘虫子’？”

杜兰拿出一叠纸，那是飞龙骑在搏斗中留下的刻记忆，纸上或正、或歪，但能看出旋翼机体的大致样貌：“通体钢铁，会飞，能吐火舌，数量成百上千。属下的飞龙骑士能撕开它们的外壳，可杀一只来十只，最后只能退守。”他顿了顿，声音发涩，“殿下或许觉得是借，但那些铁虫……确实不是力能抗衡的。”

“那现在呢？”塞莉娅追问，“它们在哪？为什么不追过来？”

“也许是因为距离太远。”杜兰的指了指在奥林匹斯丘周围画的圆圈，“这是斥候用命换来的铁虫活动范围。出了这个圈之后就没遭受过铁虫的攻击。”杜兰顿了顿，补充道，“自从王国军接管堡垒，铁虫就再也没出现，哪怕是进了圆圈之内。斥候抵进侦查，如今的堡垒上着王国旗，却再没见过机械启动的光芒。依属下推测，控制铁虫的已经离开，把空堡垒扔给了瓦伦蒂亚。”

塞莉娅的指尖停在桌面上。她想起临行前父皇说的话：“战场会让你看清很多东西。”或许杜兰没说谎——能让帝国军连退五十里的，绝不是寻常敌。

“既然控制铁虫的已经离开，那你又为何固守城池？”她忽然话锋一转，目光扫过厅外——雨又开始下，院内的梧桐树下聚集了大量的雀鸟在避雨。

杜兰的脸颇显尴尬：“是……是因为缺粮。不过殿下请放心，属下派去诸王国征粮的就快回来。只要粮到位，属下立刻率军拿下奥林匹斯丘。”

“诸王国？”塞莉娅端起侍送来的热酒，唇角勾起一抹冷峭，“那些被你扣下的王公，现在大概还在牢房里数地砖吧。”她没追问细节，只是仰饮尽杯中酒，“本宫带来的五万兵就给你了，但你要是拿不下奥林匹斯丘，会有什么样下场……不用我说你也该明白的吧。”

塞莉娅没说下去，但壁炉的火光在她眼中明明灭灭，像在提醒杜兰，剩余的时间不多了。

杜兰猛地单膝跪地，甲胄撞在地面的声响惊得火舌跳了跳：“属下遵命！”

雨还在下，敲打着伯爵府的琉璃瓦。塞莉娅望着窗外漆黑的雨幕，忽然想起父皇在朝堂上的眼神——那是一种权衡利弊后的冷漠，仿佛她和杜兰，都只是棋盘上可以随时舍弃的棋子。

而她要做的，就是让这枚叫“杜兰”的棋子，在被舍弃前，先替自己挣回足够的筹码。

卡瑞利亚的城门连续三天没再落锁。

第三天清晨，第一支征粮队的马蹄声撞碎了晨雾。领的校官铠甲上还沾着暗红的血渍，背后的帝国鹰旗被划开三道子，却仍在风里扯出凌厉的弧度。他翻身下马时，甲胄的碰撞声里混着压抑的咳嗽，手里的账本却攥得紧实：“将军，西境三邦粮秣库，共计小麦一百车，牲畜三百——就是……霍亨索伦的家臣反抗厉害，折了五十个弟兄。”

杜兰站在城门的高台上，目光扫过陆续进城的队伍，几乎没有空手而归的。车碾过石板时发出沉实的“咯吱”声，有的粮车还载着伤兵，绷带上渗血的痕迹在晨光里格外刺目；最末那支队伍甚至拖着几具被长矛钉穿的尸体，据说是不肯献粮的贵族家臣。

“伤亡多少？”他的声音比城墙上的风还冷。

赫尔姆是杜兰培养的亲信，此番随塞莉娅一同前来支援，他捧着名册上前，指尖在数字上打滑：“回将军，阵亡两百一十三，重伤七十九……但粮秣总数足够二十五万大军支用两个月，还余下不少料。”

杜兰没看那本册子，只是转身往伯爵府走。靴底碾过地上的血污，留下色的脚印。诸王国的反抗？士兵的哀嚎？这些都不重要——就像塞莉娅说的，帝国要的是账本上的数字，不是死的名字。

议事厅里，塞莉娅正对着地图出神。听见脚步声，她抬眼时，烛火的光在瞳孔里跳了跳：“看来将军的‘就地筹措’很顺利。”

“托殿下的福。”杜兰将征粮清单推到她面前，“十五万兵力已集结完毕，今午后便可开拔。”

塞莉娅的指尖落在奥林匹斯丘的位置，那里被红笔圈出一个醒目的箭：“留十万预备队？”

“是。”杜兰的指节叩着桌面，“奥林匹斯丘地形狭窄，十五万已是极限。况且……”他顿了顿，语气里带着对王国军的轻蔑，“联军看着多，不过是群乌合之众。三十万帝国锐或许会忌惮铁虫，但对付十三万散兵，就像路边的石子，都不会瞧上一眼。”

塞莉娅没接话，只是拿起一支银笔，在王国联军的旗帜旁画了个小小的问号。她想起杜兰描述的“会飞的铁虫”，想起斥候带回的“堡垒再无机械光芒”——真的是控制者离开了吗？还是在等一个更好的时机？但无论如何，都要了手才能知道。

午后的风突然变得燥热。卡瑞利亚的东门缓缓开启，十五万帝国军如黑色水般涌出。骑兵的铁蹄踏平了路边的水洼，步兵的长矛组成森冷的铁林，攻城器随着队形缓慢移动，轴转动时发出沉闷的轰鸣。杜兰骑在黑马背上，铠甲的鳞片反着刺眼的阳光，身后的亲兵高举着绣着双鹰的帅旗，每一面旗帜的影里，都藏着士兵们紧绷的脸。

塞莉娅站在城，看着那片黑色水漫向远方的地平线。她忽然想起临行前二皇兄卡西乌斯的话：“等你凯旋归来时，站在我这边就行了。”那时她只当是句梦话，此刻望着帝国军整齐的阵列，心里却莫名浮起一丝不安。“这次，真的能赢吗？”

第二天下午，奥林匹斯丘下的营地正掀起一阵慌。

“帝国军动了！”哨兵的嘶吼刺了营区的慵懒。原本在赌钱的士兵摔了骰子，擦枪的佣兵猛地