崇祯七年九月中旬，一颗用石灰仔细腌过的颅被快马送京师——正是自称“曹”的流寇首领罗汝才。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ

此千不该万不该，逃出陕西之后偏偏选择进山西。他或许以为能在此地重整旗鼓，却不知如今的山西早被孙承宗经营得铁桶一般。他手下那千余兵马，与其说是是进，不如说是从陕西千里迢迢赶去给孙总督送上了一份军功。

这罗汝才倒也算有些能耐。虽一山西便遭重创，部队星散，他却硬是凭着重新聚拢的几十号亡命之徒，在崇山峻岭间又硬撑了一年多，些杀越货的勾当。

他目标不大，却影响极坏。山西境内的富商豪族岂容这等宵小在自己地上放肆？这些平吃不吐骨的地方势力，此番竟亲自带着豢养的家丁护院，漫山遍野追剿罗汝才。这群熟悉地形、手段更狠的“地蛇”，追索起来比官兵还要卖力。

终于，在一场心设计的围堵中，罗汝才被绝境，颅被豪强们毫不客气地斩下，成了他们向朝廷表功的凭证。

至于另一魁首张献忠？自河南突围后，他便如间蒸发，音讯全无。有传言说他遁湖广，也有说其潜回陕西，但踪迹缥缈，真伪难辨。无论如何，经此一役，他纵能苟全命，也再难复昔气候。

一场自崇祯元年开始，席卷数省、撼动天下的农民起义，在持续七载之后，终于逐渐平息。

朱由检并未命将其悬竿示众。他只是静静下旨，令以庶之礼将其安葬。在他心中，这颗颅所承载的，远不止是一个叛贼的终局，更是他这个皇帝未能尽责的证明。

“若非陕西饥荒迟迟未解，若河南民生早得抚恤……他罗汝才，或许本可为一安分良民。”

天下虽暂得平定，但根本症结并未消除。勋贵豪强依旧广占田亩，藩王宗室仍然坐拥万顷，而那些在地里刨食的百姓，子依旧悬在“勉强活着”与“快要饿死”之间。

至于另一位被生擒的贼首高迎祥，朱由检也未取其命。他命在京郊僻静处建了一处不起眼的院落，将其安置其中。有墙围拢，有军士看守，衣食用度皆由内帑拨发——高迎祥此生不得复出，直至老死。

这看似宽仁，实则是另一种囚禁。朱由检以一座安静的牢笼，判了他无期之刑。他不愿再杀立威，却也无法纵虎归山。

天下看似重回宁静，而朱由检知：一土地之弊不除，一吏治不清，这寂静之下，便仍涌动着未知的危机。

随着罗汝才的首级一同送达京师的，还有一箱箱沉甸甸、封着北欧火漆的白银，总计一百万两。这是丹麦-挪威联合王国向大明皇帝支付的第一笔无息贷款。

朱由检站在内库前，默然注视着宦官们抬着箱子鱼贯而。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ白银撞击的闷响在空旷的库房中回，他却忽然蹙起眉，心底泛起一丝说不清道不明的异样——

“这合约签定至今尚不足两月，即便以最快船速，往返欧陆与大明也绝无可能如此迅捷……莫非他们早料定朕必会答应，连银子都提前备好了？”

这一刻，他仿佛觉得自己的一切决策，早被万里之外的异邦算得分明。

实则，倒是他多虑了。这一批白银，本就是随丹麦使团一同启程的“见面礼”。对方确有意在条约签署后即刻献上，以显诚意。不料算不如天算——

自“开海”令下，沿海码空前繁忙，劳力顿时紧缺；而新整肃的驿站与纷纷转行承运的镖局虽生意火，却一时也难以调配出足够可靠、且能长途押运如此巨款的手。几经周折，待找到合适选并确保沿途无虞，时间早已蹉跎而过。

原本应在崇祯七年八月底送抵的银两，就这么被硬生生拖到了一个月，差阳错，竟与罗汝才的颅同抵京。

当然了，我们的崇祯皇帝那点犹豫并未持续太久。他随即大手一挥，径直拨出五十万两白银付工部，严令加紧招募工匠，务必全力配合丹麦工匠，将天津港从纸面蓝图变为实实在在的枢纽大港。

待内库沉重的门扉再次合拢，朱由检的目光落回那剩余的五十万两白银上，心中飞快盘算起来：“皇庄划出去二万顷地给了福王叔，折银约莫十五万两……待到四月，预期还能有八十万两金花银解送库。如此，朕的手便能动用一百四十五万两之数。”

这一笔账算下来，他不由微微颔首，露出一丝难得的、带着倦意的满意。“至少……比前几年捉襟见肘、年关时库中只剩一两万残银的光景，要宽裕多了。”

他甚至开始憧憬，倘若今年再无大的天灾祸，或许岁末之时，真能攒下将近一百万两的结余。

想到此处，连他自己都未察觉——他早已下意识地将那每年额定一百万两、实则年年拖欠的金花银，默认为实打实的八十万两了。曾经的应有之义，在长年的亏空与失望中，竟已变成一种需要庆幸的“不错”的成绩。

我们的崇祯皇帝，竟已可怜至此。他将那一点微薄的预期当作恩赐，在漫长的窘迫中，渐渐学会了知足。

手既然又有了些活钱，朱由检那沉寂许久的心思便再度活络起来。此番，他决意要下一盘大棋，目标直指——天府四川。

他凝视着舆图上那片被群山环抱的沃土。蜀王朱至澍坐拥财富却疏于治政；悍匪姚天动、黄龙及其所率的“摇黄十三家”肆虐地方；更有那被四川百姓恶痛绝、如同附骨之蛆的“土子”横行乡里，搅得民生凋敝，天府蒙尘。

为何是四川？朱由检的指尖重重地点在地图上——此地毗邻陕西，接壤河南。而如今，历经他数年呕心沥血的整顿，陕西与河南已初现复苏气象，如同两块渐渐拼合的基石。下一步，唯有拿下四川，才能将这三地连成一片稳固的战略腹地，互为犄角，共御外侮。

难道还能选南直隶不成？他自嘲地笑了笑。那边盘根错节的势力，勋贵官僚自成一体，阳奉违早已是常态，朝廷旨意到了那边，只怕还不如蜀道上一声吆喝来得响亮。

“四川……是时候该廓清寰宇，还百姓一个太平了。”

崇祯七年九月末，期待已久的金花银终于解送库。朱由检掂量着手中略低于预期却仍堪一用的银两，不再迟疑，即刻展开布局。

他首先修书一封，八百里加急直送河南的孙传庭：“若豫境已靖，着即率锐返京休整。朕，另有重任相托。” 言语简洁。

与此同时，数道圣旨接连发出：

擢升河南总理大臣范景文为户部左侍郎，填补致仕还乡的前任空缺——以其抚豫之功，掌天下财赋，正当其用。

委任李岩为河南巡抚，以其才略继续安定地方、恢复民生。

任命李红（红娘子）为河南总兵兼河南卫指挥使，总揽全豫军务及屯田事宜。这道旨意堪称石天惊，以子之身膺此方面重任，实为本朝罕见，足见朱由检用之不拘一格与对四川局势的高度重视。

至于左良玉？朱由检搁下朱笔，冷哼一声。河南锐减，这个“鳖孙”可谓“功不可没”。念及河南甫定，民生凋敝，他终究不忍再兴大狱，令这片刚喘息的土地再遭动。暂且留其项上，以观后效。

这原本只是一次再正常不过的事调动与军务换。然而，世间之事，往往就怕这个“但是”。

我们的崇祯皇帝麾下的将、石柱宣慰使、四川卫指挥