公元前142年 汉景帝后元二年 七月下

长安的暑气，在七月的尾声里依旧黏稠而沉闷，仿佛未央宫高墙内不断发酵的权力欲望与谋，都化作了这挥之不去的湿热，缠绕在每个的心。发布页Ltxsdz…℃〇M新帝登基的钟鼓余音似乎还在宫阙间隐隐回，但空气里更多的，是一种山雨欲来前的凝滞与不安。

长乐宫，清凉殿。

此处是窦太后夏避暑的便殿，相比正殿的庄严肃穆，多了几分随。殿内四角置有冰鉴，丝丝凉气从中逸出，混合着薄荷与艾的清香，勉强驱散着暑意。窦太后斜倚在一张铺着象牙簟的紫檀木榻上，双目微阖，手中依旧捻动着那串沉香木佛珠。她的面容在透过窗棂的斑驳光影中，显得更加苍老疲惫，刻的皱纹里镌刻着丧子之痛与无尽思虑。

一名身着淡青色曲裾衣、年约三十许、容貌清丽的宫，正跪在榻前，用玉杵轻轻捣着石臼里的薄荷叶，动作娴静轻柔。她是窦太后的贴身侍，名唤阿沅，宫已有十余载，心思缜密，风极严，得太后信任。

“阿沅，”窦太后忽然开，声音带着久不言语的沙哑，“皇帝（指新帝刘荣）这两，在做什么？”

阿沅手上动作不停，低声回道：“回太后，陛下除每定时至先帝灵前哭临外，多在温室殿偏殿翻阅先帝留下的奏章简牍，偶召丞相、大将军等询问政事。然……据少府宦者言，陛下时常对章奏出神，咨问之事亦多浮于表面，似……心绪不宁。”她顿了顿，声音更低，“昨午后，陛下曾独自一，在先帝灵前跪了许久，无敢近前。”

窦太后捻动佛珠的手指微微一顿，鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼，似是叹息，又似是别的什么。“还是个孩子……骤然被推到那个位置上，也难为他了。”她沉默片刻，又问：“梁王呢？这几可曾宫？”

“梁王殿下前曾宫问安，与太后叙话后，便去了前殿辅政王邸，与几位朝臣议事至夜方出。昨又去了上林苑检视期门骑。”阿沅回答得一板一眼，不带任何个绪。

“他倒是勤勉。”窦太后淡淡道，听不出褒贬。她闭着眼，似乎在养神，又似乎在思考。殿内一时只剩下玉杵捣叶的轻微沙沙声，和冰鉴融化的水滴偶尔落下的滴答声。

良久，窦太后忽又问道：“王美那边……近如何？彘儿（刘彻幼名）可还安好？”

阿沅捣叶的手几不可查地缓了半拍，随即恢复如常，恭敬答道：“王美谨守宫规，居简出，每除向太后、皇后请安外，多在猗兰殿抚育皇子。彘皇子聪颖活泼，前还在庭中追扑彩蝶，王美恐其暑热，亲自持扇为其纳凉，母子甚是亲睦。”

“聪颖活泼……”窦太后重复了一遍，语气有些飘忽，“是个有福气的孩子。皇帝子嗣不丰，除了荣儿，也就他和几个更小的了。让少府看着些，暑热天气，皇子们的用冰、消暑汤饮，不可短缺了。”

“诺。太后仁厚，婢稍后便去传话。”阿沅应道。

窦太后不再说话，似乎真的睡去了。阿沅继续着手上的工作，眼观鼻，鼻观心，仿佛殿内只有她与那石臼中的薄荷叶。只是那低垂的眼睫下，眸光微微闪动了一下。太后在这个时候，特意问起几乎被所有遗忘在宫角落的王美和那位年幼的彘皇子，是何用意？是老对孙辈寻常的关怀，还是……在这波谲云诡的时局中，那对与世无争的母子，也悄然进了这位帝国最有权势的老心中那盘复杂棋局的某个角落？

阿沅不敢想，只是将捣好的薄荷汁小心滤出，兑温水中，又加少许蜂蜜调匀，轻轻置于窦太后榻边的小几上，然后悄无声息地退至殿角影里，继续她的值守。清凉殿内，复又归于一片近乎凝固的寂静，只有佛珠捻动时极其细微的摩擦声，规律地响起，仿佛在计算着某种看不见的时间。

未央宫北，横门外。

一支约两百的队伍正在集结。队伍核心是十余辆轩车，前后各有百名锐北军骑士护卫。这些骑士甲胄鲜明，神冷峻，显然是久经战阵的老兵。队伍前方，一面代表着天子使节的旌节已然竖起，玄色旌旗在无风的空气中低垂。

最前方一辆装饰朴素的黑色轺车上，站着此次北巡朔方、劳军按察的“天使”——御史中丞张汤。

张汤年约四旬，身材瘦削，面容清癯，颧骨微高，一双眼睛不大，却异常锐利有神，看时仿佛带着钩子，能直透肺腑。他穿着代表御史官职的绣獬豸衣，戴进贤冠，腰佩青绶，全身上下收拾得一丝不苟，连冠缨结扣的角度都仿佛经过丈量。他此刻正微微仰，望着北方天际堆积的浓云，面无表，只有嘴角那两道的法令纹，透露出此之严峻与不苟言笑。

“张中丞，”一名身着六百石官服、显然是副使的官员策马靠近，低声道：“马齐备，可以启程了。”

张汤收回目光，瞥了副使一眼，声音平板无波，却自有一冷意：“陈令史，此去朔方，非比寻常游冶。奉的是两宫（太后与新帝）旨意，行的是按察劳军重任。一路行程、住宿、接待，乃至一言一行，皆需合乎法度，记录在案。发布页LtXsfB点￠○㎡沿途郡县若有奉迎过当，或朔方方面有何‘特别’举动，需即刻禀报，不得延误，更不得私下收受一粟一帛。你可明白？”

陈令史心一凛，连忙拱手：“下官明白，定当谨遵中丞教诲，恪尽职守。”

“不是遵我教诲，是遵朝廷法度，天子诏命。”张汤纠正道，语气没有丝毫起伏，“出发。”

命令下达，车马缓缓启动，向着北方，向着那片刚刚经历血火、如今又卷朝堂漩涡的土地行去。张汤坐回车中，闭目养神。他袖中，除了正式的诏书、劳军礼单，还有一份密封的、来自梁王辅政王邸的简札。简札内容他早已烂熟于心，并非具体的指令，而是一些需要“留意”的事项，以及某些需要“核实”的“传闻”。他不需要梁王明说，这位以“酷吏”之名渐起、谙律法刑名之道的御史中丞，很清楚自己此行的真正分量，也很清楚该怎么做，才能让各方“满意”，更让自己在太后与新帝、在梁王与丞相之间，找到最稳妥、也最能彰显“能吏”本色的位置。

朔方，李玄业。这个名字在张汤心中划过。一个功高震主、又身处嫌疑之地的边藩大将。这样的角色，他见得太多了。结局，也无非是那几种。他很好奇，这位传闻中能征善战、又敢于在登基上表“清君侧”的靖王，会如何应对自己这把从长安派出的、既代表“天恩”又暗藏“锋刃”的尺子。

车队扬起尘土，渐渐远离了长安的繁华与喧嚣，也远离了那中心漩涡的剧烈撕扯，驶向北方未知的、或许同样布满雷池的前路。

与此同时，朔方，高阙塞。

关墙上下，一片繁忙景象。但与月前那种战后创伤的悲壮与重建的艰难不同，此刻的繁忙带着一种刻意整顿后的“井然有序”。损的垛用新烧的灰砖修补得平平整整，墙的旌旗换上了崭新的，在夏带着尘土气息的风中猎猎作响。守关士卒的衣甲明显经过浆洗和擦拭，虽然依旧带着边塞风霜的痕迹，但神看上去颇为饱满，持戟而立的姿态也格外挺拔。

校场上，一队队士卒正在军官的令下进行着常规练，呼喝声、兵刃撞击声、脚步声汇成一片，虽不似大战前那种肃杀，却也自有一凛然之气。关内营区，那些临时搭建的窝棚大多已被拆除，换成了排列相对整齐的土坯营房，道路也经过了简单的平