姑臧虽是河西重镇，但驿宿条件，显然是不如内地的，完全可以用简陋来形容。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ

不过，对于住的曹元恭等而言，却根本没有挑剔的道理，一路的顶风冒寒，又经生死磨难，能有处容身保暖的下榻之处，已然十分满足了。

当然，最让他们感到心安的，还是河西布政使吴使君的亲**劳。

翌清晨，风寒加剧，隔着门窗都能感受到室外肆掠的寒风，不得不说，此番朝，当真选错了季节。

经过一夜的休息，身体的疲惫，神的压力都得到了缓解释放，当享用着宾驿内奉上的清粥小菜，感受到暖洋洋的腹内，曹元恭心方才真正平和下来。

“使君，布政使吴公再度亲临馆驿，前来访问！”

一名下属匆匆内禀道。

曹元恭方吞下一颗蛋，闻言赶忙嚼碎咽下，又连吞几粥，而后匆匆起身，吩咐道：“快快出迎！”

“本该下官前往谒见，何劳吴公再至？”

见到吴廷祚，曹元恭态度恭敬一如此前。

“使君不辞辛苦，千里远来，在下有幸奉天子之命，牧守一方，自当替朝廷略尽地主之谊！”

吴廷祚温和的态度，几乎要把屋外凝结的冰霜给融化了。

“这是大汉西北巡阅使、英国公！

闻曹使君东来，特来拜访！”

吴廷祚侧过身体，朝曹元恭介绍着同来的柴荣。

闻言，曹元恭脸上的笑意顿时犹如秋菊一般灿烂了，这些年，随着大汉的强大，活跃在大汉政坛上的英杰们也是随之威名远播。

归义军虽然僻处瓜、沙之地，但对朝廷的军政上层，也是有所了解的，而柴荣可谓是其中的明星物了，乾祐二十四功臣的名声，也被年初出席盛典的使者带回了沙州。

因此，当柴荣亲自登门来访，曹元恭惊讶之余，心中则被一种荣幸感充满了，赶忙道：“原来是大名鼎鼎的英公，某虽然久处西陲，却也久闻公之威名，今得见，三生有幸......”

接下来，曹元恭嘴里的恭维话，有如连珠炮一般涌而出，溢美之词，让柴荣都有些不好意思了。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ

同时，对于曹元恭的这种卑敬态度，也多有感慨。

若非大汉强盛，又岂得来如此？

“曹使君不必拘礼了！”

对归义军曹氏，柴荣伸手，平静地道：“瓜沙之地素为汉土，归义军亦为中原藩篱，你我则同为大汉臣属，不必如此。”

听柴荣此言，曹元恭纵然没有心一热，但还是有所感触的。

比起此前王彦升的强势高傲，还是柴吴二的态度令舒服，简直如沐春风。

三者内叙话，侍者奉茶水瓜果，坐而论事。

柴荣也不是那种喜欢绕弯子的，简单地寒暄两句，便打量着曹元恭，问道：“前者朝廷大典，归义军已然遣使朝，进贡贺喜，今又前来，一岁两贡，还由曹使君亲至，当有所求，不知是否方便透露？或许在下有帮得上忙的地方！”

“多谢英公美意！”

闻问，曹元恭当即表态。

然后顿了一下，抬眼观察着柴荣与吴廷祚，只见二者都是一副翩翩风度。

略作沉吟，曹元恭说道：“对英公与吴使君，却也无需有所隐瞒！

盖因中原一统，瓜沙二州虽孤悬于外，却也始终心向中原，河西遗民，不欲永为孤魂野鬼，今奉节度元忠之命，意欲献土归朝，请求朝廷，遣师进驻，以复旧地！”

听其言，柴荣与吴廷祚对视一眼，二者都没有什么意外的神色。

吴廷祚当即拱手道：“归义军孤守瓜、沙近百年，保延汉土，庇护一方，实有大功于中国，今又主动来归，真高义也！”

“不敢当！”

曹元恭摆摆手表示谦虚，叹息道：“我等沦落胡尘久矣，今若能复归朝廷，则上可告慰先祖，下不负于生民！”

“归义军来归，这是喜事，陛下闻之，想必也是欢迎之至！”

柴荣说道，想了想，仍旧看着曹元恭：“不过，我稍有疑惑，不知曹使君可能解答？”

“英国公请问！”

虽然年岁长不少，但在柴荣面前，曹元恭竟觉自己像个晚辈一般恭敬。

柴荣说：“归义军此番来归，似乎略显切，不知何故？”

闻问，曹元恭的老脸上露出一抹怅然，应道：“时至如今，也无可遮掩的了！

皆因辽军西征，西域大，局势动，归义军自西平公以下，皆患之！”

迎着柴吴的目光，曹元恭解释道：“对于归义军的处境，英公与吴使君也当有所知晓，西有高昌，东有甘州，北有契丹，南为吐蕃，除吐蕃分裂之外，皆为强邻。

曹氏执掌五十年来，一直只能选择与周遭势力好、通婚，方才侥幸得存，即便如此，仍是战战兢兢，时有覆灭之忧。

去岁契丹西征，城无数，归义军近在眼前，数十年来的安定局面被打，西州回鹘已是朝不保夕，而况于归义军？

因此，西平公召集宗族、僚属共议，皆以为单凭区区瓜沙之地，民不过十万，兵不过数千，长久下去，必然难保，莫若归附朝廷。

这也是，数十年来，瓜沙百姓的心声，曹氏此举，也是顺应天时民意......”

归义军自张议时算起，立足西北已近百年了，其势盛之时，所辖疆域几乎涵盖整个河西、陇右，不过随着唐朝廷的打压以及内部的纷争，渐衰落，辖地缩小。

一直到曹议金接掌大权，一改前政，减少与诸部族冲突，避免战争，积极与高昌、甘州这两个最主要的邻居修好，同时始终贡奉中原朝廷，自梁唐晋汉，从无例外。

如此，方才保住了瓜、沙二州，与河西遗民一处容身之地。

夹缝中求生存的滋味，并不好受，也就是在这些年大汉逐渐强大，影响力向西扩散，处境这才安全几分。

然而，辽军西征，把西域原本的平衡局面彻底打，原本称得上强盛，让归义军仰其鼻息的高昌回鹘几乎不堪一击。

这样的结果，也让归义军上下认识到了，瓜沙二州，真算不得什么，不说大汉与辽军，就是东面的甘州回鹘，如果尽全力，都是能灭掉他们的。

听其解释，柴荣若有所思略作回味，微笑应道：“我明白了！

看来，辽军西征，进展得很顺利啊！

近来也收到了不少关于西域的局势况，其具体战况如何，还请曹使君赐教！”

曹元恭：“去岁秋冬，契丹翻越金山南下，跨越沙海，高昌可汗遣军抵御，双方大战于北庭，回鹘大败。

后契丹趁胜进军，直击高昌城，双方就此鏖兵，契丹又分兵东取了伊州，控制东西通道，两个月后，高昌城，回鹘可汗率领残兵西撤。

后面的况，因为消息封锁，所知甚微，如今高昌军队仍在国境西部抵御，具体况如何，英公可问同行的使者仆勒......”

“那高昌使者是怎么回事？”

柴荣又问。

曹元恭当即把他知晓的部分给讲述了一遍，临了，又帮忙说了句话：“高昌四面求援