与白鹤分别以后，凤九霄准备沿着信江逆流北上。当地把持水运的是排教。每一个帮派都有自己的生财之道，各自控着某一个行业，就如乾元帮在鹰潭虽然有自己的田产，酒楼，绸缎庄，但真正最赚钱的却是贩盐。乾元帮起初是负责给官府运送食盐提供保护，挣点小钱，可是看到食盐利惊后，李兰州私下令也开始贩盐。贩盐范围渐渐从鹰潭开始一直蔓延到周边数个郡县。幸亏其他帮派没有胆子贩私盐，否则乾元帮每天都要时刻准备与其火拼。为此，李兰州早就下过死令：谁敢虎夺食，就叫他死无葬身之地。

来到渡，只见岸边己站满了等待登船的客。江面上停着十几艘大小不一的木船，有一艘三层高的大龙舟，可容纳近百，有五六个仅能坐三五的小舟，更有数条既能载亦能载物的竹排。

一赤上身的壮汉子高声叫卖：“龙舟五两一位，小舟两钱一位，竹排一两一位，上船排队，先买后上啦！”

岸上乘客本来三三两两各自成群，迅即开始排起了队伍。龙舟这边的乘客排了两队，每队数至少百十余，小舟这边亦站了五六十余，竹排这边仅有十数。有船不坐，谁愿意坐那顶风冒雨的竹排？

凤九霄心道：“龙舟虽然可以登高望远，但是乘客太多，鱼龙混杂，易生事端。”白鹤赠与他的《真武伏魔剑法》自己需找一清静之处尽早参详。白鹤临走时竟又给了自己一页纸，上面全是蝇小楷。细一看，竟然是他那缩地成寸的轻功诀！真是大手笔！所谓大恩不言谢，凤九霄只是抱拳遥祝，一言未发！

江边竹排不少。每个大竹排上分别站着两个汉子，手持大长竹杆，都是赤着上身，露出一身虬结肌。当地称之为排骨佬。竹排客少，正好尝试乘坐一下。

凤九霄上了左面那个大竹排。这个竹排上只有两名客，一个须眉皆白的老者，一个神采飞扬的青年。老者手中握有两枚铁胆，不停在手中摩挲，青年腰悬一柄长剑，手中持一竹扇，扇面上空白无字。竹排上有船家准备的小板凳，凤九霄挑了一个不算太的坐在两对面。老者眼光扫视了一眼凤九霄，见这少年身材欣长，丰神俊朗，约莫十五六岁年纪，一身青衫，身无佩剑，既不象正在求学的书生，又不象富贵之家的公子，不禁多看了凤九霄几眼。凤九霄虽然目视远方青山绿水，但对老者和青年的一举一动了如指掌。老者目光如电，太阳高高坟起，那青年则是趾高气扬，一身傲气。长得颇为英俊，只是鼻如鹰钩，嘴唇偏薄，显得有些鸷薄。两个排骨佬也不多言，各自撑杆前行。持扇青年起初也在看江岸两边景色，但随着目光发现老者一直在观察那少年，不禁也多看了那少年一眼。见这少年相貌英俊，虽然年纪轻轻，却是气度沉稳，老成之气竟隐隐在自己之上，不禁颇有妒意。老者最终打僵局，问了一声道：“这位公子，不知是哪里氏？”凤九霄微微一笑道：“衡阳。”老者哦了一声，“听说衡阳城前些子发生了一件轰动武林的大事，不知公子可曾听闻？”凤九霄佯装不知，道：“不知老先生所谓何事？”老者道：“江湖传闻齐二公子被刺杀，至今下落不明，不知真假。”凤九霄道：“齐二公子在我们衡阳城是家喻户晓的物，我知道他，他却不知道我，呵呵。至于什么刺杀的事我就更不大清楚了。老先生不妨多讲讲，我闲来无事也想听听这些江湖传闻。”老者手中两颗铁胆磨得滋滋直响，心道：“年纪不大，心眼不少，齐二公子被刺杀的传闻已经天下皆知，衡阳大街小巷的贩夫走卒整天议论的不外乎就是这些江湖恩仇，这少年不可能什么也不知道，看来提防之心很重啊。”嘴上自然并不说，微笑道：“老夫也是山野村夫，这些传闻亦是道听途说，不甚清楚。小公子这是往哪里去啊？”凤九霄道：“原本想上那龙虎山看看龙虎双峰的奇观，可惜急于赶路就先不去了，后有机会再说吧。我准备去亳州。”老者道：“亳州与徽州不远，我们爷俩正好是去徽州，如不嫌弃大家可以路上做个伴，到了徽州后再分道扬镳可好？”凤九霄暗忖：“这两看似父子又似师徒，看老者十指关节突起，手指竟然呈青金色，似铜非铜，似金非金，想必练的是大力鹰爪一类的指上功夫。那青年步履轻盈，握扇的右手明显比左手小了一圈，这个小差异一般不会注意，但凤九霄却看得分明，想必是这青年惯用左手，却偏偏用右手持扇，极力隐藏自己的左手，看来真正的杀招在于左手！与其二同行倒不啻是个砥砺修行的好机会。”嘴上忙道：“老先生此意甚好，小子求之不得。”那青年未料到老者竟然拉上少年一路同行，面露不悦，但守着老者却是不敢多言。

此段江面水流平缓，竹排很快进了龙虎山地界。凤九霄三在竹排上欣赏两岸风光，果然是千峰竞秀、万壑争流、瀑布斜飞、藤萝倒挂的景象。有诗云：虎啸时风生谷，猿啼时月坠山腰。三看着两岸青山峰峦叠翠，山间偶有几个半山亭在云雾当中若隐若现，如同仙境，脚下江水清澈，不时有鲤鱼跃出水面，激起片片水花，景色如画，不禁心旷神怡。有处摩崖石刻上书“正一祖庭”，笔走龙蛇、气势磅礴。上传来阵阵鹤鸣，抬看去，但见数只仙鹤正飞过天际。老者仰天长叹道：“不愧是天下道教祖庭，藏风聚水，灵气。仙禽之外，更有镇山灵兽，宗门底蕴之非一般门户可望其项背。”凤九霄道：“却不知除仙鹤之外还有甚镇山灵兽。”老者道：“所谓丹成而龙虎现，故名龙虎山，自然说的是青龙和白虎两大神兽。传说青龙名曰孟章神君，白虎名曰监兵神君，两大神兽千百年来一直庇护龙虎山。只不过神龙见首不见尾，我辈凡迄今未见过真龙和白虎。不过听说当代天师座下有一黑豹亦是通灵神兽，名曰道衍真君，长年游弋龙虎山各峰之间，保护群山灵韵，镇压邪祟。而天师座下四大真，紫阳、白鹤、玄清、碧虚各有仙禽神兽护法。”凤九霄道：“想必白鹤真的护法仙禽就是白鹤”。老者道：“这可不一定。听说四大真都能骑鹤飞跨千山万水。也许四的护法仙禽都是仙鹤也说不定。反正都是传闻，我是没见过。”凤九霄道：“先生所言极是！”

又行数里，江面越发宽阔，水流越发缓慢。

前方江面上泊着数十条竹排，围成了一个大圈子。每条竹排上都站满了赤上身的男子。竹排密密麻麻几乎堵了半条江面，有几个竹排上赫然竖着几杆大旗和七彩长幡，大旗上只有“厉”、“黄”二字，想是带之分别姓厉姓黄。江上往来竹排一见旌旗便立刻调转船，向竹排阵中停靠，竹排圈子越聚越大。凤九霄三竹排上的两名排工此时竟然也向竹排阵圈靠拢。凤九霄道：“二位大哥，怎地突然转向不走了？”

其中一个排工粗声粗气地道：“今天是我们排教的大子！”凤九霄问道：“什么大子？”排工道：“推选帮主的子！本来定的是大后天，不知他娘的怎么改在了今天！几位大爷这就上岸改走陆路吧。今天如果选不出教主，整条信江上没一条船敢开工。”老者对凤九霄道：“小公子意下如何？”凤九霄道：“全凭老先生决断！”老者微一沉吟，道：“此番出行之所以选择水路，就是因为湘赣地区山多路远，需要绕道极多，今天虽然赶上排教内部推选教主，或许耽搁一天时间，但与那翻山越岭百转千回的山路相比，水路还是远远快于陆路，我们可以沿信江北上一直到鄱阳的杨家嘴再上岸，那里平原开阔，既可改乘车马走陆路也可以继续沿昌江乘船走水路，公子你看可好？”凤九霄道：“老先生言之有理！既然如此，我等不如甘脆在此看看教主推举大会涨涨见识。”

佩剑青年脸色鸷，冷嘲道：“家推选教主而已，