正盛的当红物。

他们不明不白地死在京都的角落……说是“黑天鹅事件”也不为过。

听完山南敬助的汇报后，青登沉下眼皮，作思状。

按照约定，今天本是他与坂本龙马见面的子。

对方竟恰好在这个节骨眼里死去……若说是巧合，未免太过牵强了。

少顷，青登幽幽地向山南敬助问道：

“……敬助，你觉得是谁杀了坂本龙马？”

山南敬助毫不犹豫地回答道：

“我怀疑他是死在自己的手上！”

“坂本君乃‘南朝’中的‘温和派’，力主将战争限制在可控的范围内，不搞扩大化。”

“反观当前掌控‘南朝’的西乡吉之助、大久保一藏等，全都是作风冷酷的‘强势派’。”

“‘暗杀反对者’素来是他们的拿手好戏。”

“坂本君很有可能是受了猜忌，而惨遭抹杀！”

“至于中冈慎太郎……他应该是恰好跟坂本龙马待在一起，所以不幸遭受牵连。”

说完，山南敬助低下，面露黯色。

当年，他与坂本龙马一同在小千叶剑馆求学时，虽不算是至好友，但也有着不错的。

此时此刻，面对友的突然逝去，他直感觉百感集。

青登听罢，久久不语。

他的想法与山南敬助如出一辙。

只不过……眼下线索奇缺，根本不可能在短时间内获悉真相。

说不定其背后没有任何谋论。

坂本龙马是因私怨而死的可能，也不是没有。

越是往下想，青登就越是感觉纳闷，不由得轻叹一气。

对于坂本龙马这个，他还是很感兴趣的，非常期待跟他见面。

按照青登的设想，在战场上对“南朝”施以决定的打击后，总归是要经历从“军事仗”转变为“政治仗”的过程。

如今的“南朝”乃是巨大的政治集团，将其从上至下地彻底“清理”净，姑且不论可行，光是这种残的行径就非青登所欲也。

在拉拢、分化“南朝”的中间派、温和派时，说不定就能借助坂本龙马的力量。

如果能将他收为己用，还能弥补其麾下缺少辩士的缺憾。

怎可惜……坂本龙马已死，青登的这项计划已化为泡影。

不知怎的，青登隐约有一种预感：坂本龙马与中冈慎太郎的横死，将使当今时局发生重大转折！

……

……

事实证明，青登的猜想并未出错。

俨如蝴蝶效应一般，仅仅十天后，此事引出巨大的风！

1月15，“南朝”对外发布通告：坂本龙马和中冈慎太郎是被新选组害死的！

根据目击者的证词，杀凶手乃是新选组十番队队长原田左之助与八番队副队长大石锹次郎。

关于其中的详，“南朝”是这么说的——

西乡吉之助心善，欲同橘青登谈判以弥合双方矛盾，于是暗中派遣坂本龙马和中冈慎太郎以跟青登接触。

没成想，橘青登表面上同意跟坂本龙马和中冈慎太郎见面，其实根本不想跟“南朝”谈判。

在刺探出坂本龙马和中冈慎太郎的藏身处后，直接派遣刺客将他们杀害。

就这样，一大桶污水直接浇到了橘青登的身上。

虽然这等说辞充满疑点，但们只愿相信他们愿意相信的事。

此封通告一出，那些本就讨厌青登的如得仙酿，纷纷声讨青登。

各地民间很快就出现“橘青登乃背信小”、“新选组果真是残的壬生狼”等言论。

致命的是，青登缺乏能够予以反驳的有力证据——坂本、中冈的遇害现场格外净，完全没留下任何能够证明刺客身份的东西，连一个活都不剩。

而“南朝”所掌握的那些“证据”，也确实是对青登相当不利。

那天晚上，京都的不少士民看见原田左之助和大石锹次郎在河原町（近江屋的所在地）附近出没——浅葱色的羽织实在太显眼了。

虽然他们俩当时是闻到血腥味才赶去近江屋，但士民们哪懂这个呢？

坂本龙马和中冈慎太郎在“南朝”的缘一直不错。

他们的突然死亡，打了南北朝近以来的静谧！

一时间，“南朝”上下万目睚眦！海援队与陆援队的队士们更是群激愤！

西乡吉之助打出“复仇”的号，顺势收编这两支部队——本居独立地位的海援队与陆援队，就这么变为“南朝”的正规军。

无端端的被扣了屎盆子……青登虽感不爽，但也并不为此担忧。

那些讨厌他的，从未放松过对他的贬低、污蔑。

他所背负的莫须有的污名本就极多，也不在乎再多一、两项了。

跟这些无关痛痒的污蔑相比，“南朝”借着坂本、中冈的死亡以聚拢心，才更令青登觉得棘手。

刚加盟没多久的大盐党，立即展现出他们的合作价值。

根据紫阳提供的报，受“坂本、中冈之死”的影响，“南朝”君臣们的斗志大大高涨，加快了筹集辎重、调兵遣将的速度。

不出意外的话，他们应该会在开春之后发动进攻！

换言之，双方的决战时间快则2个月后，慢则3个月后。

时间紧迫，反正双方已彻底撕脸皮，与其费心打嘴炮，努力增强自身的战力才是硬道理！

如何利用所剩不多的时间以最大程度地提高实力……青登苦思良久后，暗暗拟定了一个空前绝后的“训练计划”。

……

……

匡天二年/明治二年（1866），1月20——

秦津藩，大津，橘邸，青登的办公间——

青登俯首于案前，飞快地书写着什么。

不一会儿，门外传来山南敬助的声音。

“橘君，你叫我？”

“敬助，你来得正好，快进来吧。我刚好也写完了。”

山南敬助推门而，在青登面前坐定。

“橘君，突然唤我来此，所为何事？”

青登“哼哼”地轻笑几声，随后递出自己刚刚所书写的公文。

山南敬助伸手接过，一目十行地快速扫过，旋即露出古怪的表。

“橘君，这是……？”

青登淡淡道：

“为了击败诸敌，我必须要变得更强才行。敬助，组织手誊抄这份公文，发遍各地。”

……

……

京都，某地——

“嗯？快看，制札场那儿似乎张贴了什么。”

注·制札场：江户时代幕府代官或领主把戒律、条目、禁令写在板上或纸上告示，要求居民彻底了解法令的地方，多设置在们往来频繁的地点，如关、港、大桥的旁边，甚至在町、村、市中心等显眼的地方。

“是幕达吗？”

注·幕达：幕府命令。

突然出现的数名官差，往许久未更新的御札场上张贴着什么，吸引了