主、藩将——他们大多来自国力虚弱的小藩——纷纷挤出讨好的笑容，上赶着拍青登的马。

自家藩国太过弱小，为了生存，他们在不自觉间养成了“多拍马”、“多多结”的习惯。

“橘大将，新选组果真是当世劲旅啊！”

“是啊！有这么一支强军在，何愁长州不灭、天下不平！”

“橘大将，今一战，当真是让我开眼界了啊！”

当然，这些话语不全是虚伪的马。

新选组的彪悍战力，特别是那密集如雨的炮弹、如墙推进的火枪队，给了他们极大的震撼。

继“京都夏之阵”后，又有不少藩主、藩将因亲眼目睹新选组的恐怖战力而震撼得难以言表。

对于这些麻的马，青登早已是见怪不怪。

事到如今，在听了这些马后，他不仅不会觉得高兴，反而还会觉得有些好笑。

当然，既然家主动示好，那他也不会不给家面子。

他娴熟地露出礼貌且得体的微笑，不咸不淡地一一予以回应。

在社的同时，他的注意力始终放在远处的战场上。

其面部表并未因击溃对面的长州军而放松分毫。

……

……

松原忠司和中泽琴的追击，并无值得大书特书之处。

当他们率领骑兵出阵时，对面的长州军已濒临崩溃，就剩一气了——骑兵队的杀到，直接掐灭了这最后的一气。

冲锋、砍杀、突击……长州军毫不出意外地全线溃败，战意尽丧。

在骑兵队的加紧追击下，他们或死或逃，几近全军覆没。

至此，前后仅耗时1个时辰不到，这座对长州至关重要的关隘彻底宣告陷落！

青登的目标是在半之内突艺州——事实证明，“半”的时间太过宽裕了！

攻下艺州，等于打开了周防国的门户。

在青登的计划中，在突艺州后，军团将长驱直，往西南方向进军，攻周防国的腹地。

先占据四十八坂、岩国，然后一气攻打周南。

周南乃周防国的重镇。

拿下周南等于拿下半个周防国。

接着，军团以周南为支点，向西北迂回，兵锋直指山。

山不仅是周防国的重镇，同时也是长门国的门户。

换言之，只要拿下山，便可进军长门国，攻克萩城！

萩城则长州灭！

简单明了的进军路线。

假使顺利的话，按照青登的预期，仅需半个月的时间，军团就能打到萩城！

当然，他这预期能否落实，得要建立在“顺利”的前提下。

经过短暂的休整后，青登留下3000马把守艺州，然后率领剩余部队于当下午拔营，攻长州腹地。

之所以这么这么急着进军，一方面是秉持着“兵贵神速”的作战理念，趁着长州军新败，尚未来得及整合残兵，一鼓作气推进战线，扩大战果。

另一方面，也是为了尽快找到长州军的主力……也就是奇兵队。

就在攻下艺州的翌，分别负责在石州和小仓发动佯攻的两支军团，不约而同向青登发来战报。

根据他们的汇报，他们遵照青登的指示，不遗余力地进攻关隘（石州、小仓），三军皆用命，然长州军太过狡猾，并未取得任何实质进展。

想也知道，他们的“不遗余力地进攻”肯定是“不遗余力地摸鱼”。

真是难为他们编出“长州军太过狡猾”的借来开脱。

这两支军团的拉胯表现，完全在青登的预料之内。

因为本来就没对他们抱有期望，所以自然也不会有失望一说。

若说他们没有任何贡献，那倒也不是。

最起码，他们很好地完成了“牵制长州”的任务，同时也帮青登确认了奇兵队既不在石州，也不在小仓。

奇兵队到底去哪儿了？

这一疑问犹如一块巨石，填在青登的胸间。

挥之不去的不安，始终萦绕在其心。

唯有发兵进军，往长州腹地推进、逐渐近萩城，才能稍微抚平这份局促。

……

……

2天后，军团如期抵达周南。

在“一国一城令”的限制下，周南既没城墙，也无营寨，就只是一座“光秃秃”的城町。

当军团兵临城下时，周南内外没有任何守军，町内只剩下一些没能来得及跑掉，以及没能力跑掉的老幼孺。

就这样，青登无伤接收这座城町。

在派兵去检查周南的仓库时，果不出所料，仓库早就被搬空了，连一粒米也没被留下，耗子进去都想自杀。

“清空物资”乃战争的基本作，所有也谈不上什么吃惊、惋惜。

相比起没能获得补给，“仍未找到奇兵队”更令青登感到遗憾。

近以来，他已派出最大限量的斥候、忍者，长州各地，寻找、打探奇兵队的踪迹。

虽然已尽最大的努力，但……毫无成果。

奇兵队就像是凭空消失了一样，怎么也收集不到其消息。

如此，青登心中的好不容易才抑制下去的不安、局促，重新膨胀起来，并且逐渐转变为不详的预感……

……

……

浓尾平原，尾张藩——

在本，有句经典俗语叫做“得美浓者得天下”。

浓尾平原包含美浓国与尾张国，故称“浓尾”。

作为本的三大平原之一，地势平坦、土壤肥沃的浓尾平原乃当之无愧的“粮仓”。

一骑绝尘的产粮量，使浓尾平原成为本最富庶的地区之一。

不仅如此，美浓恰好位于本州大岛最狭窄的地带，隔开了东本与西本。

换句话说，若以美浓为起点，向东便可攻打东本，向西则可进军西本。

这么一块宝地，当真是王霸之基！

正因此地既有充沛的资源，又占据得天独厚的地利，所以才会有“得美浓者得天下”这一说。

在三百年前的战国时代，织田信长坐拥美浓、尾张二国后，立即跃升为拥有百万石高的大大名。

他以浓尾平尾为基地，四处出击，在“滚雪球效应”的作用下，转眼间就兼并了半个本。

江户幕府初代将军德川家康取得天下后，感浓尾平原的重要，故在尾张建藩，分封亲族于此，即尾张藩。

浓尾平原的地位本就相当重要。

没承想，在“黑船事件”发生后，其地位又上升了一大截！

摊开地图细看，就能发现尾张像把小刀一样，太平洋，与对岸的伊势国形成犄角之势，恰好共同形成一个港湾。

这样的地形，非常适合开埠建港。

所谓的“老天爷赏饭吃”，不外如是。

不难想象，在建立港后，借助海运之便，尾张藩的经济将会迎来令瞩目的腾飞。

只不过……可惜的是，尾张藩虽是坐拥62万石高的雄藩，但在经历二百余