在快步奔至青登跟前5步远的地方后，四名壮汉轻轻放下肩膀上的轿子。

紧接着，一名神健旺的中年推开轿门，笑容满面地迎向青登。

“哟！青登！”

青登挑了下眉。

“麟太郎？”

“青登，多未见，近来可好？”

自上月中旬的“赏梅宴”以来，青登跟胜麟太郎就没有再见过面了。

“我近来忙得都快分不清白天和黑夜了。”

青登半开玩笑地回答道。

“彼此彼此。”

胜麟太郎苦笑以对。

前阵子，幕府决定在兵库和西宫筑建炮台。

通西洋军事的胜麟太郎顺理成章地成为此项大工程的总指挥。

他最近一直在江户、兵库和西宫三地间奔波。

论忙碌程度，他丝毫不输青登。

“麟太郎，你怎么在这儿？”

你不用去修你的炮台吗？——青登的话语里掺着这样的言外之意。

“我刚从兵库回来，正准备登城复命，就想着顺路过来看一看你。”

登城——江户时代的官场术语，即进江户城。

“青登，军士的招募还顺利吗？”

胜麟太郎一边问，一边抬仰视旁边的高台。

“姑且算是顺利招不少出类拔萃的才。”

说到这，青登换上戏谑的吻：

“麟太郎，你我而今一个是军舰奉行并，一个是京畿镇抚使。等哪天京畿战事吃紧了，望请阁下率领幕府舰队抵近大坂湾，以密集如雨的舰弹支援在下。”

胜麟太郎“哈哈哈”地大笑了几声：

“大坂暂且不论，要我以舰炮支援京都方面的战场……这未免也太强所难了吧？”

二又有一搭没一搭地寒暄了几句后，青登一转话锋：

“麟太郎，你来得正好。我恰好有件相当重要的事想拜托你。”

麟太郎挑了下眉。

“哦？何事？”

“麟太郎，你曾在讲武所任职，所以你应该有这方面的脉，我想请你帮我采购一批宝刀。”

“宝刀？你有多少钱？要采购多少把刀？”

“我要8把打刀、1把薙刀、1把长枪、1把胁差。我给你3000金的预算。”

……

……

“你不合格，下去吧。”

……

“你不合格，下去吧。”

……

“基本功不错。你合格了，去那边登记你的个信息。”

……

“你不合格，下去吧。”

……

高台上，一如昨那般反复响起“你不合格”、“你合格了”。

其中，前者仍占压倒的绝大多数。

青登无地打败每一位站到台上的报名者，一员接着一员。

负责喊名的差吏也无地翻动手中的厚簿，一页接着一页。

洁白的雪花，如期而至。

先是一片两片，接着是十片百片，最终是千片万片。

惨白白的穹光照着雪花，反出耀眼光芒。

刀割般的寒冷北风卷起飘落的雪片漫天翻飞，为天地间染上童话般的色彩。

这种程度的雪势，还不足以使难以动弹。

不过，仍有建议青登“暂缓征兵，等待雪停”。

对此，青登不假思索地回应道：

“这场雪来得正好，有助于我辨别谁才是杰，谁才是包。那种‘只有站在平整净的道场地板上，才能发挥出战斗力’的家伙，没资格我麾下。”

就这样，青登无视天上的飞雪及他的建议，将征兵仪式进行了下去。

正当雪花渐下渐浓，高台上已然积起足以将的脚踝淹没的积雪时——

“下一个！清河八郎！清河八郎！”

便在差吏高声报出此名之后，顷刻间，原本略显寂然的会场顿时变得嘈杂喧哗起来。

那些吵闹起来的，纷纷高喊着：

“啊！是清河先生！”

“清河先生来了！”

“清河先生！”

……

青登挑了下眉，心里暗道：

——清河八郎……这个家伙终于来了吗。

他转望向登台的阶梯——一名手提竹剑、仪表堂堂的年轻武士，大步行至其正前方。

只见此留着茂密的总发，身形不胖不瘦、不高不矮，鼻梁很高，五官棱角分明，容貌虽称不上英俊，却很有阳刚之气。

他打扮特别讲究，发梳理得油光发亮，身穿纤尘不染的仙台平纹付羽织袴。

“仙台平”乃产自仙台地区的著名纺织品，以柔润的丝绸作纬线、粗厚的生丝作经线织而成。由于拥有亮丽的光泽，并且十分坚韧、不易起皱，故而受上流士欢迎。

实话讲，仅观扮相，不看气质的话，都叫分不清光鲜亮丽的清河八郎和身穿普通剑道服的青登，谁才是高高在上的京畿镇抚使。

“……清河君，久仰公之大名了。”

青登无悲无喜地淡淡道。

“不敢当。”

清河八郎不卑不亢地回以矜持的微笑。

青登的这句问候并不全是客套。

他早就想亲眼一睹这个颇有名气、此后要同他共事的家伙，究竟长着何副容貌。

就个履历而言，清河八郎的过往事迹堪称辉煌——若从尊王攘夷志士的角度出发的话。

文久元年（1861），他以“尊王攘夷”为指导思想，创建了“英雄会”，伙同尊攘派里的其他激进士，准备组织倒幕军。

在谋被查知后，遭到幕府的通缉。

不久之后，他又在京都密谋起事，然后再次失败、再度逃亡。

前不久，德川家茂宣布自己要上京同朝廷商议攘夷及公武合体等多项事宜后，他突然现身并上书幕府，建议幕府从江户公开征募组成一支以将军护卫为目的的队伍一同上京。

本就有意组建一支镇守京畿的新部队的德川家茂，顺势同意了清河八郎的建议，为青登量身定做了“京畿镇抚使”一职。

因此，从某种角度来说，清河八郎跟青登还颇有缘分的。

他的一封上书，成为了青登荣升封疆大吏的契机。

按理来说，像他这种前科累累的反贼，在他不知死活地现身并大言不惭地上书之后，就该被直接拖去刑场问斩，然后再被“斩世家”山田浅右卫门家族给掏去胆脏制成“胆丸”才对。

然而，他的背景出乎意料地大。

他在江户间有着相当高的声望。

幕府生怕拿下清河八郎后，会引起江户们的动，故而不敢轻举妄动。

此外，幕府也存了利用他的心思，借着他的威望来将更多的江户吸引进镇抚军，进一步地减少江户的治安压力，并充实镇抚军的兵力。

出于工作需要，青登大力搜集、详细研究过清河八郎的底细。

据悉，他14岁时便熟读《论语