瞧这账目，盐税竟然连八十万两都凑不齐，偌大的差距，究竟是何缘故！”

说到此处少年皇帝话语顿了顿，殿内顿时鸦雀无声，群臣皆竖起耳朵，生怕错过一字半句。“如今，东南沿海之清平、江淮两地，盐政弊病丛生，犹如附骨之疽，不断侵蚀着我朝的根基。贪腐之风猖獗肆虐，盐税大量流失，致使国库空虚，诸多民生工程、军备开支皆受掣肘。长此以往，国将不国，朕心甚忧。”

话语刚落，群臣接耳，议论纷纷。有的面露惊惶之色，似是此刻才知晓局势竟已如此严峻；有的摇叹息，为这两地盐政的糜烂而痛心；还有的目光闪烁，暗自揣测着皇帝此番整治的决心与后续的朝堂格局变动。

李炎见此景，眉微微一皱，纠仪官一声鞭响，大殿瞬间又恢复了安静。他继而望向站在前列的大理寺卿包拯与都察院左都御史海瑞，目光中满是期许与信任：

“包卿、刘卿，朕知你二一向刚正不阿、清廉能，在过往诸多事务中展现出非凡的谋略与胆识。如今，朕欲委二为钦差前往这南方两地厘清盐政，彻查贪腐，还盐政以清明，保盐税足额上缴国库，解我朝盐政之急。”

众臣微微侧目。

包拯闻旨，身姿挺拔，稳步出列。他身着一袭黑色朝服，领与袖处的白色滚边显得格外醒目，衬得他面容冷峻如霜，犹如那暗夜中的包公，不怒自威。

他目光坚定地直视着皇帝，拱手行礼，声音洪亮而沉稳：“臣领旨。盐政一事，关乎民生福祉，关乎国用根基，臣承蒙圣恩，忝居大理寺卿之位，必当竭尽所能，不负陛下所托。只是，臣亦知这两地盐商、盐场、官府之间关系错综复杂，盘根错节，牵一发而动全身。南方诸多势力为谋取私利，早已结成攻守同盟，稍有不慎，便可能引发轩然大波，不仅查案受阻，甚至累及地方民生。故臣恳请陛下明示查案之界限与方略，以便臣等行事有所依循，少走弯路。”

都察院左都御史海瑞紧随其后，上前一步，躬身行礼，态度恭敬而诚恳：“臣附议包大所言。臣在平里亦听闻长淮、淮西两地私盐泛滥成灾，几近失控之态，官商勾结，沆瀣一气，诸多势力相互庇佑，为非作歹。若无陛下圣意撑腰，若无明确之策指引，臣等此番前往，恐真如逆水行舟，举步维艰。还望陛下详加斟酌，给予臣等坚实后盾。”

李炎微微颔首，显然对二的谨慎态度颇为满意，他早有思量，此刻不慌不忙地说道：“朕既委你二此重任，自然知晓其中艰难险阻，亦已为你们筹备周全。”

他微微坐直身体，目光扫视群臣，以示郑重：“其一，朕特允你二便宜行事之权。此次查案，以隆庆十三年为界限，此前旧账暂不做究，先着力清查当下正在发生的贪腐行径，稳住局面，徐徐图之。如此，既能避免过度翻旧账引发的动，又可集中力直击要害，让那些妄图蒙混过关的不法之徒无所遁形。”

“其二，考成法将严行于两地涉盐衙门。自即起，官员绩效将与其作为紧密挂钩，但凡有再敢伸手贪墨、阻挠查案者，一经查实，绝不姑息。朕会派遣专密切监督考成法执行况，确保每一位官员都能尽职尽责，为厘清盐政贡献力量。有能者，朕必不吝嘉奖；有罪者，哪怕位高权重，也难逃国法惩处。”

“其三，你二此行需着重梳理盐税征收、转运流程。从盐场产出，到盐商收购，再到转运分销，每一个环节都要彻查清楚，截断那些中饱私囊的罪恶之路，务必使盐税如实、足额地充盈国库。同时，对于那些因盐政腐败而受苦的百姓，要妥善安置，安抚民心，切不可激化矛盾，引发民。”

包拯、海瑞对视一眼，皆从对方眼中看到了决然与坚毅，二齐声应道：“臣等遵旨。陛下思虑周全，臣等定当全力以赴，不辱使命。哪怕前路荆棘满布，刀山火海，亦绝不退缩半步。”

李景炎抬手轻轻一挥，神色关切：“你二为钦差可节制州政，赐先斩后奏之权，朕亦会遣得力之军护卫你二周全，确保查案过程不受无端扰。另拨内帑专款，用作前期清查、安置盐民等一应开销。朕望卿等早肃清盐政象，还我朝一片清明海疆，让百姓安居乐业，让国库充实丰饶。”

“臣谢，陛下隆恩。”两恭敬应声道。

“荒狼，豺，听旨。”李景炎身着玄色锦袍，身姿挺拔如松，面庞冷峻，双眸邃似渊，微微颔首间，尽显上位者的威严。

他目光如炬，缓缓望向武官行列，那里，两位身着华丽盔甲的百战穿甲军将领——荒狼和豺，宛如两尊战神屹立。

荒狼将军，身形魁梧壮硕，足有八尺有余，虎背熊腰。

豺将军则与荒狼截然不同，身形略显瘦削，却透着一鸷之气。

李景炎开，声如洪钟：“今令你二，各率一万百战穿甲军，随行钦差队伍护，卫出行，驻清平，江淮府，并节制这两州诸军事，以防两州悍匪盐枭作。”

荒狼，豺，两闻令，单膝跪地，动作脆利落，发出“哐当”一声闷响，双手抱拳，高高举过顶，同时朗声道：“末将领旨！”

话音落下，朝堂之上，气氛瞬间凝重如铅，文武百官闻言，悚然一惊，仿若一道惊雷在心炸响。

陛下这是，明摆着，醉翁之意不在酒啊！

文武百官眼角余光，偷偷撇向站在前列的南方三王，心莫名。