“下策，便是隔三差五派小骑兵去北元边界滋扰——既能借实战练兵马，让将士们保持锐气，又能故意制造紧张局势，让朝廷始终觉得‘三州离不开武安君坐镇’；至于上策，”

崔思退指尖在桌沿轻轻一顿，目光陡然锐利，“则是设局诱敌，先放出诱饵引嵩州北元军踏邓州腹地，再以伏兵将其全歼。只要占住‘北元先犯境’的大义，你便能名正言顺地出兵反攻，顺势将嵩州纳掌控。”

他侃侃而谈，语气里满是对局势的准拿捏：“许州、汝州是北元防御中原的门户，驻兵多、防备严，贸然动兵必然引发他们的强势反弹；可嵩州不同，那地方地狭少，向来是北元的‘边缘地带’，眼下他们主力被原叛和西凉牵制，根本顾不上这里——再加上‘北元先挑衅’的由，拿下嵩州名正言顺，朝廷那边也挑不出错。”

“崔相的意思是，先用粮、物资当诱饵，引嵩州北元军主动邓州，我在邓州设下埋伏将其吃掉，再趁势反攻拿下嵩州？”武安君瞬间领会了崔思退的盘算——所谓“诱饵”，无非是让北元军觉得“有利可图”，只要利益足够大，不愁那些常年缺衣少食的边军不上当。

“正是此理。”崔思退眼中闪过一丝赞许，身子微微前倾，声音压得更低，“你可别小瞧嵩州——那地方往西走百余里就是陕州，而陕州背后，便是进出关中的咽喉要地潼关。若将来大乾要对北元大举用兵，从嵩州出兵攻占潼关，便能像一把刀似的，把北元的疆域拦腰截断，彻底切断关中与中原的联系。到时候，北元在关中的驻军就成了孤军，拿下关中便易如反掌。”

他手指在桌面上虚画，勾勒出天下棋局的廓：“眼下北元驻守关中的三万兵马，全被西凉的羌拖在战场上，连自保都难，根本无力东顾——这可是天赐良机！若是能拿下关中，再联合西路军、甚至暂时借力西凉（哪怕只是互相利用），一举掌控关中平原，就相当于断了北元的一条臂膀。届时大乾便能彻底化被动为主动，从潼关、襄阳两路出兵，像两把铁钳死死夹住北元的核心腹地开封府，后续再图中原，便再无后顾之忧。”

“崔相所谋的确远，可……”武安君吸一气，指尖无意识地攥紧了衣角，坦诚道出自己的顾虑，“下官麾下仅有万余兵马，其中能战之兵不过数千，要吞下嵩州、图谋关中，实在是力不从心。更何况西凉那些羌，素来是豺狼心，与他们合作无异于与虎谋皮，稍有不慎便会引火烧身，到时候怕是偷不成蚀把米。”

武安君并非没有野心——他渴望拥有真正属于自己的地盘和实力，不再任摆布，不再看朝堂大佬的脸色。可崔思退的计划太过宏大，宏大到让他觉得不切实际：一旦真的拿下潼关、掌控关中，他手握重兵、占据战略要地，朝廷怎么可能容得下他？“功高震主”的罪名，从来都是悬在功臣上的利剑。

“西凉？那不过是个一触即发的火药桶罢了。”崔思退嗤笑一声，语气里满是不屑，仿佛提到西凉都污了自己的嘴。

“他们以数十万羌，统治西垂数百万汉民，不想着安抚民心，反倒搞种族压迫——禁汉字、烧汉籍，甚至动不动就搞‘清洗’，这本身就是取死之道。这些年西凉的汉民叛就没断过，只不过每次都被羌用屠刀压了下去。只要你悄悄给汉民们送些武器、传些消息，他们便能瞬间被点燃，到时候不用你动手，汉民们就能把那些羌烧得一二净。”

他顿了顿，眼神里多了几分冷冽：“北元为了稳住中原的统治，尚且懂得学汉礼、用汉官；可西凉倒行逆施，把汉民当猪狗，迟早会自食恶果。你若关中，根本无需主动与西凉为敌，只需做个‘幕后推手’，便能让西凉自顾不暇，哪还有功夫来招惹你？”

“可即便如此，一旦进关中，与西凉的冲突终究难免。”武安君依旧摇，眉拧成了疙瘩，“到时候北元坐山观虎斗，看着我们与西凉两败俱伤，再趁机出兵收拾残局，我们岂不是成了北元的‘磨刀石’？更何况西凉对关中的渴望，丝毫不亚于北元对中原的野心——关中自古是龙兴之地，他们若真得了关中，只会比北元更难对付。”

“这天下哪有十拿九稳的事？中取胜才是王道。”崔思退眼神锐利如刀，直刺武安君的心底，“西凉是豺狼，你便不能化身猛虎？中原平原一马平川，无险可守，自然难抵北元骑兵；可关中多山多谷，关隘林立，恰好能以地形克制骑兵。当年叶战若是不执着于死磕开封府，转而攻取潼关、经营关中，如今大乾也不至于偏安江南，连故土都回不去。”

在崔思退看来，开封府就是个“死局”——就算拼尽全力攻下来，也挡不住北元骑兵的反扑，反而会把自己的兵力拖在无险可守的平原上；而唐、蔡、邓三州依托江淮水师，粮、军械能通过水路运输，后勤补给尚且便利。

若再往北黄河流域，一旦到了冬季，河面结冰，北元骑兵可纵横无阻，补给线也会变得脆弱不堪。反倒是关中，大乾早已占据渭水上游，若唐州军能拿下潼关，便能与上游形成呼应，进可攻、退可守，远比困在淮北三州更有前途。

“崔相，下官眼下还是想先让三州从战中缓过来。”武安君避开崔思退的目光，语气带着几分无奈，“只有民生安定了，百姓有饭吃、有衣穿，后续的事才有根基。若是连百姓都安抚不住，就算拿下了嵩州、关中，也守不住。”

他佩服崔思退的谋远虑，却觉得这份计划太过遥远——以他目前的能力，连稳住三州都需要全力以赴，遑论图谋关中这等大事。

“无远虑，必有近忧。有些事，不是你想躲就能躲掉的。”崔思退的语气平淡下来，却带着不容置疑的分量，“没事多想想叶战的结局，再琢磨琢磨老夫的话——对你没坏处。”他知道强扭的瓜不甜，该说的、该点拨的都已说透，剩下的只能靠武安君自己领悟，自己选择。

“崔相，您今跟我说这些，到底是何用意？”武安君突然站起身，走到窗边左右张望——夜色沉，酒楼外只有风吹过屋檐的声音，连个鬼影都没有。他确认四周无偷听后，快步走回桌前，身子前倾，几乎要凑到崔思退耳边，低声问道，“您……是不是在暗示我，不用太拘泥于‘忠臣’的身份？甚至……割据一方？”

崔思退抬眼看向武安君，眼神复杂难辨，有惊讶，有赞许，还有几分不易察觉的沉重。他沉默了片刻，才压低声音，一字一句地说道：“一旦过得安稳，就会患得患失，没了釜沉舟的狠劲。北元是这样，大乾又何尝不是？有些，从一开始就没打算跟北元死磕——所谓北伐，不过是为了把战场推远些，给江南士族争取些喘息的空间罢了。”

武安君的心脏猛地一跳，仿佛被一道闪电劈开了迷雾——原来崔思退表面上是“议和派”，实则一直憋着收复中原、返回故土的心思；而谢必安那些看似“主战”的江南士族，真正的目的不过是保住江南的安逸子——如今有了淮北三州作为前哨，江南的安全系数大大提升，继续北伐的动力自然减弱，北元一求和，他们便顺势“就坡下驴”，哪还管什么故土难回？

最理想的局面，本该是东路军拿下泗州、徐州，让扬州、建康府彻底远离边境，可东路军战力拉胯，打了这么久连泗州的边都没摸到，朝廷便也默认了“以淮北三州为屏障”的现状，再也不提北伐的事。

“只要你能把叶柔母从教坊司救出来，老夫自会在朝中暗中照拂你。”崔思退看着武安君，眼神里多了几分常难察的期许——在大乾偏安江南的这些年，他早已麻木，甚