“既然你不识抬举，那就别怪本官动粗！来，上刑！”贾盛阳嘴角撇出一抹狠，眼下不仅要从苗正雨嘴里掏出好处，更要在王洪明跟前显出手段，索把所有顾忌都抛到了脑后。

两名膀大腰圆的差役立刻上前，像拖死狗似的将苗正雨架到刑架旁。那木架黑沉沉的，铁镣上还凝着暗红的锈迹，一看便知是随州衙门专门对付重刑犯的物件，光是瞧着就让皮发麻。

“贾大！你无凭无据便动私刑，就不怕言官弹劾吗？”苗正雨被铁链勒得骨生疼，看着那刑架，终于慌了——他没想到贾盛阳竟狠到这份上，这哪里是盘问，分明是要置他于死地。

“弹劾？”贾盛阳嗤笑一声，大马金刀在旁边的椅子上坐下，指尖敲着扶手，“谁会为了你这一介布衣，得罪我与王大？真把自己当盘菜了。给我用鞭子抽，记得蘸盐水！”

差役早得了吩咐，拎起浸过盐水的鞭子，臂弯猛地一沉，带着空声朝苗正雨背上抽去。“啪”的一声脆响，粗布衣衫瞬间裂开，血痕像蜈蚣似的爬出来。苗正雨咬着牙想硬撑，可第二鞭落下时，钻心的疼直往骨缝里钻，终究没忍住，凄厉的叫喊穿透牢房，连外面巡逻的差役都忍不住顿了脚步。

“停！”贾盛阳抬手示意，鞭子悬在半空。

他慢悠悠走到苗正雨跟前，看着对方汗湿的鬓角和紧咬的嘴唇，眼底掠过一丝不易察觉的佩服：“老苗，也别怪我，职责所在。说了吧，何苦遭这份罪？你扛不住的。”

“大，在下真的不知道您要问什么。账簿都已上，分毫不差啊！”苗正雨喘着粗气，声音发颤，却依旧不肯松。

“你敢耍我？”贾盛阳的脸骤然沉了下来，方才那点佩服瞬间被怒火吞噬——都打成这样了，还敢嘴硬？

“大明鉴，在下绝无此意。”苗正雨垂下眼，他知道此刻激怒对方，只会更惨。

“接着打！往死里打！打到他求饶为止！”贾盛阳猛地转身，坐回椅子上，死死盯着刑架上的，“我倒要看看，你这骨能有多硬！”

牢房里很快响起更凄厉的惨叫，夹杂着鞭子抽的闷响，可那叫声里始终没有求饶。直到苗正雨一歪，彻底昏死过去，鞭声才停了。贾盛阳起身，亲自拎过一桶冰冷的盐水，劈盖脸泼了下去。冷水激得苗正雨猛地睁眼，刚吸进一气，就被浑身伤的灼痛呛得剧烈咳嗽，疼得浑身痉挛。

“把他的右腿垫起来！”贾盛阳撸起袖子，看来不动真格的，这书呆子是不会开了。

差役搬来石块，把苗正雨的右腿架得老高，骨错位的剧痛让他脸都拧成了一团，豆大的冷汗顺着下往下掉，却依旧死死咬着牙。贾盛阳看着他这副模样，眼底的狰狞更甚，抄起旁边的木棍，狠狠朝膝盖砸了下去。

“咔嚓”一声脆响，在死寂的牢房里格外刺耳。苗正雨喉咙里发出一声不似声的呜咽，眼睛一翻，再次昏死过去。

“泼醒他，换左腿！”贾盛阳把木棍往地上一扔，语气冷得像冰——今非要撬开这张嘴不可。

“贾大，王大请您过去。”就在这时，王洪明的师爷邢和出现在牢门，眉紧锁。方才在外面听着里面的动静，他心里直打突，暗骂贾盛阳太过狠毒，这是要把所有都拖下水。

“你们在这守着，我去去就回！”贾盛阳抹了把脸上的汗，转身往外走，脚步有些急促——他隐约觉得，事或许要变。

“把先放下来，上些伤药，妥善安置！”邢和看着刑架上血模糊的，心里泛起一丝不忍，能做的也只有这些了，只盼苗正雨能扛过去。

“邢师爷，贾大刚才吩咐……”两个差役面面相觑，有些为难。

“怎么？老夫的话不好使了？”邢和脸一沉，“这要是死了，你俩担得起责任？要不要现在去请王大来评理？赶紧照办！”

差役们吓了一跳，哪敢真去惊动王洪明，赶紧七手八脚把苗正雨从刑架上解下来，往旁边的堆上挪。至于贾盛阳那边，反正有邢师爷顶着。

“大唤我来，可是有新吩咐？”贾盛阳进了公房，见王洪明正背着手踱步，神色焦躁，赶紧问道。

“那师爷，招了没有？”王洪明转过身，示意他坐下说话。两虽品级差着一截，但各司其职，此番算是利益勾连的合作，倒也不必太过拘谨。

“还没有。”贾盛阳有些尴尬，“此嘴太严，打了半天，愣是不肯松。不过大放心，下官有的是法子，最多三五，定让他开。只是他身子弱，不敢下手太狠，怕真出了命，线索就断了。”

“三五？不成！”王洪明连连摆手，语气斩钉截铁。

“大是觉得太慢？”贾盛阳揣摩着他的心思，“刑部的手段我都熟，只是重刑得循序渐进，还得张弛有度，不然真扛不住……”

“贾大，明说了吧，襄阳府通判陆炳派来提了。”王洪明打断他，语气里带着几分无奈。

“这怎么行？”贾盛阳猛地站起来，脸色瞬间难看，“陆炳与大素来好，您一句话的事，他岂能不依？这分明是糊弄！”

“此事难就难在，陆通判来要，是奉了唐州知州兼团练使武安君的意思。”王洪明叹了气，眼神凝重，“说辛大死前有代，要这位苗师爷扶灵回乡，落叶归根……”他真正忌惮的，从来不是陆炳，而是那个武安君。

“是他？”贾盛阳愣了一下，随即嗤笑，“一个唐州知州，还能管到京西南路的事？大何必理会？”他正到关键时候，这时候放苗正雨走，不仅前功尽弃，以那书呆子的子，后必遭报复，这怎么成？

“你怕是还不知道，这位武大已联合襄阳军，把兴化军的粮道给断了。”王洪明的声音压得更低，“如今兴化军被困在襄城，进退两难。这事已经捅到了御前，若是把你我动辛大旧部的事也牵扯出来，你觉得下场会如何？”眼下明摆着，武安君带着唐州军和襄阳军死磕兴化军，还占了上风，这节骨眼上，谁也不想引火烧身。

“那就一不做二不休，说他在狱中畏罪自杀！”贾盛阳双眼一眯，闪过一丝狠厉——死无对证，最是净。他已经把苗正雨折腾成这样，若是放虎归山，以对方的手段，后定要找自己报仇。苗正雨跟着辛表程多年，绝非普通书生，真要请些江湖高手来寻仇，他夜里都睡不安稳。

“你……你糊涂！”王洪明气得吹胡子瞪眼，“武安君是什么？山匪出身，连谭良弼都不放在眼里！真把他急了，带着马杀过来问罪，你我挡得住吗？”比起那些讲究体面、按规矩出牌的朝廷官员，武安君这种从尸山血海里杀出来的狠，根本不按常理出牌。谭良弼那般有兵权有靠山的物都敢硬刚，何况他们？

“他难不成还敢造反？”贾盛阳仍不甘心，梗着脖子道，“一个边陲知州，就算有几分军功，还能翻了天去？朝廷数十万锐在，还怕他不成？”

“他连北元都敢反，还有什么不敢的？”王洪明盯着他，语气极重，“如今他手里握着数千锐骑兵，真被急了，什么事做不出来？你别忘了，若是因你我二反了他，第一个下狱的就是你我！”

“这……”贾盛阳被噎得说不出话来，王洪明这话像一盆冷水，浇灭了他所有的侥幸——是啊，真闹到那一步，谁也跑不了。

恰在此时，邢和匆匆进来，凑到王洪明耳边低声说了几句。王洪明的脸色瞬间变得铁青，狠狠瞪了贾盛阳一眼——