城门，早已得到消息的云台守将赵兴带着一队亲兵肃立等候。

而在赵兴身后稍远些，则站着几位衣着体面、气质迥异的物，正是如今在整个鹰扬军地盘上举足轻重的几位大商贾：

秦氏商行东家秦绩溪，气度沉稳。

明氏商行主事秦佩兰，这位秦绩溪的三妹，风韵犹存。端庄中透着练，眼神扫过群，带着一种久经商场的锐利和审视。

徐氏商行掌柜徐源，三十二三岁，鹰扬军平阜城道员徐端和的远房堂弟。

他穿着宝蓝色杭绸直裰，身材微胖，脸上总是带着一团和气的笑容，眼神却滴溜溜转得飞快，透着商的圆滑。

当严星楚的马车缓缓停下，严星楚与秦昌先后下车时，城门等候的群瞬间安静下来，目光齐刷刷地聚焦过来。

赵兴立刻上前，单膝跪地，声音洪亮：“末将赵兴，恭迎大帅！”

“赵将军请起。”严星楚抬手虚扶。

赵兴起身，目光不可避免地落在严星楚身旁的秦昌身上。

“赵兴，这是汉川军的秦帅。”

赵兴抱拳：“见过秦帅。”

秦昌也拱手回礼。

“严帅！”

“严大帅！”

秦绩溪、秦佩兰、徐源三脸上堆满了热洋溢的笑容，快步迎了上来，对着严星楚作揖。

“秦东家、秦主事、徐掌柜，不必多礼。”严星楚微笑着还礼。

三起身，目光自然而然地、带着巨大的好奇和毫不掩饰的探究，投向了严星楚身边的秦昌。

“这位就是威震鲁阳、力克东牟的汉川军秦大帅？”徐源抢先一步，声音带着夸张的惊叹和恰到好处的恭敬，“哎呀呀！久仰大名，如雷贯耳！今得见真是三生有幸！”

秦绩溪也拱手道：“秦帅幸会幸会！”

秦佩兰微微屈膝行了个福礼，声音清脆悦耳：“秦帅远道而来，一路辛苦。佩兰有礼了。”

她的目光在秦昌脸上停留片刻，带着一丝不易察觉的审视。

面对这几位商界巨擘热甚至有些灼热的目光，秦昌这个在战场上杀伐果断的汉子，竟也难得地感到了一丝局促。

但他心中更多的，是巨大的惊喜和一种近乎贪婪的渴望！

看看这些！看看这云台城门车水马龙、商旅往来的景象！再看看眼前这几位气度不凡、一看就富得流油的大商贾！

这就是生机！这就是他梦寐以求能救活鲁阳城的“贵”！

秦昌努力挺直腰板，脸上挤出他自认为最和善、最有诚意的笑容，抱拳还礼，声音洪亮：

“秦某乃粗一个，当不得诸位谬赞！今随严帅前来云台，正是要好好向诸位讨教这经商兴市之道！还望诸位不吝赐教！”

他的目光在秦绩溪、秦佩兰、徐源脸上热切地扫过，那眼神，活像是饿了三天的狼终于看到了肥美的羊群，闪闪发光！

云台城官驿的床铺比鲁阳城硬板床软和不少，可秦昌翻来覆去，脑子里全是白天在城里看到的热闹景象。

天刚蒙蒙亮，他就顶着一双熬红的眼睛爬了起来，带着两个亲兵，一扎进了云台城刚刚苏醒的街道。

街道两旁，卸门板的“哐当”声此起彼伏，早点摊子的吆喝带着浓浓的北地腔调。

挑着新鲜菜蔬的农夫、赶着骡马驮货的行商、挎着篮子采买的……流如同初涨的溪水，汇这渐渐喧腾的街市。

秦昌站在街角，看得有些痴了。

这就是一座活着的城！

鲁阳城现在粮仓满得能撑死，可街面上冷清得能跑马，除了巡逻士兵的脚步声，就剩下风吹过空门板的呜咽。

瘟疫的影是散了，可一子更沉重的死气却像铁锈一样糊在城墙上，糊在心上。

“他娘的……”秦昌忍不住低骂了一声，带着说不出的憋闷和一丝连他自己都不愿承认的羡慕。

严星楚比他小了快五岁，可家治下的城，这才多久？两个月！从瘟疫尸堆里爬出来，转眼就活蹦跳了。

自己守着鲁阳那座粮山，却像守着座大坟。这差距像根刺扎在他心里。

午后，天色骤然沉下来，铅灰色的云层压得极低，闷雷在远处滚动。

豆大的雨点毫无预兆地砸落，很快就连成了白茫茫的雨幕。

就在这瓢泼大雨中，一队浑身湿透的身影策马冲进了云台城卫衙。

洛天术到了。

雨水顺着他紧贴在额角的发往下淌，身上的薄衫官服吸饱了水，沉甸甸地贴在身上，勾勒出清瘦却的廓。

“洛参议！快，里面请！”史平早得了吩咐，立刻撑开伞迎上去。

严星楚在衙署后院的临时书房里，刚用过午饭，正看着一份云台城新垦区的报备文书。听到动静，抬就见洛天术像个刚从水里捞出来的形走了进来。

“怎么冒雨赶来了？还以为你这雨势要耽搁了。”严星楚放下文书，语气带着关切。

“路上雨才大起来，想着大帅急召，就紧赶了几步。”洛天术抹了把脸上的雨水，声音倒还清朗，“没事，换身爽的就好。有劳史平兄弟，给我弄碗热汤面就行，快些。”

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史平应声而去。

很快，一碗热气腾腾、汤宽面厚的素面就送到了旁边供休息的小隔间里。

洛天术换上亲兵送来的净常服，端起面碗，也不讲究，就站在隔间门，呼噜噜吃起来。

严星楚示意张全也过来。

张全把鲁阳城的况，秦昌的困境，以及秦昌筑京观杀降、瘟疫肆虐、如今商民皆避如蛇蝎的现状，简明扼要地对洛天术说了一遍。

洛天术端着碗，一边大吸溜着面条，一边听着，眉微微蹙起，眼神在蒸腾的热气和窗外的雨幕间游移，显然在飞速思考。

他吃得很快，但咀嚼得仔细，仿佛每一面食都在为脑提供着能量。

一碗面见了底，连汤都喝得净净。

洛天术放下碗，长长舒了气，仿佛这碗面驱散了冒雨赶路的寒气，也理顺了思路。

“大帅，张大，”他开，声音沉稳，“鲁阳之困，症结有三。”

严星楚和张全都看向他。

“除了张大所说的京观瘟疫和战事原因外，还有第三条。”洛天术站起身，“无利可图，商贾逐利乃天。鲁阳城除了粮食，可有吸引商旅的特色？可有勾连四方的商路？若无利可图，纵使无其一其二，商贾亦不会蜂拥而至。此皆在‘利’上。”

他顿了顿，看向严星楚：“秦帅所求是活城。活城之基，在气，在流通，在生机。至少得有三策。”

严星楚点点：“接着说。”

洛天术走到书案旁，手指蘸了点杯中残茶，在光洁的红木桌面上划拉着：

“其一，重定税赋。鲁阳新复，百业凋零，可效仿我云台、归宁战后之策，大幅减免城商税、市税，尤以粮、盐、布、药等民生必需为甚，期限……可定三年。”

“其二，土地再分。清查鲁阳城周边无主荒地、以及部分豪强趁兼并之地，按户按丁分予归城流民及愿迁之民。鹰扬军可平价提供新