在接下来的子里，贸易路线朝着两个方向持续拓展，广袤的沙漠腹地。

随着建筑团队耗尽了所有剩余的可用补给，猩红屏障之外的贸易站、旅馆、商铺以及餐馆规模不断扩大。城市的外环专为那些不愿久居于此、寻求烈焰皇帝萧瑟庇护的而建。

此外，已有 16 个小村庄与贸易路线相连，通过萧瑟所统御的皇帝领地，成功建立起 300 多个忠诚链接，使得他界面中的总数突 500 大关。这些村庄自然地融城镇格局，各自找到了适宜的位置。

们在此各谋生计：有开设店铺，售卖来自异域的特色商品；有副本耕耘，为公会大厅采集材料；还有些只是渴望换个生活节奏，寻求一方安稳之地。那些地处偏僻的村庄，时常遭受袭击与掠夺，因而村民们频繁迁徙，寻觅更安全的栖身之所。许多在有机会拥抱更稳定的生活时，便纷纷涌这座大城市。

不过，也有不少钟于行商生涯，仅仅将红之城视作他们穿越黑暗大陆旅程中的又一处驿站。另有 2000 名来自周边村落的零散访客，前来进行易。

在外村副本耕种并设立摊位售卖战利品的数急剧攀升。但凡能卖给公会大厅的物品，们绝不放过。而萧瑟收购战利品的价格，远高于任何明买家愿意支付的数额。这是因为他能直接将其加工成选物品；原材料可从城外商处以低廉得多的价格购，再转卖给市政厅赚取利润。萧瑟并不介意居民们以这种方式利用规则，毕竟大家都能从中获利，堪称双赢局面。

唯有向萧瑟宣誓效忠的冒险家，方能进副本峡谷 —— 整个峡谷皆处于 Crimson 屏障的守护范围之内。因此，城外商铺所售的多余物资大多转化为资金，这些资金后将以多种形式回流城市，在经济体系中循环流转。

内城住宅区尚有充足空间，至少还能容纳现有的三倍之多，并且还有空地可供建造更多住房。目前，贸易路线甚至尚未延伸至 2 区之外，由此可见，未来的发展潜力巨大。

萧瑟已在罪恶都市订购价值 100 白金的新材料，为规模可能增长 10 到 20 倍的况提前做准备。这笔订单几乎耗尽了他即将完成的贸易易中 135 铂金的全部利润，但他坚信这一切都是值得的。在自我发展的道路上，没有犹豫退缩的余地。单从目前城市的增长数据来看，此次投资的收益将远超他的最初预期。

随着越来越多的涌村庄，他订购的材料也在陆续付。与此同时，萧瑟持续耕耘收容石，并加紧训练元素英。

余烬的隔离舱倒计时仅剩不到五天，也就是说又过去了四天。在一次训练过程中，一名班长终于突千级大关，获得了晋升机会。这一天里，达到 1000 级门槛的越来越多，到夜幕降临时，众挑战第 39 层最终 BOSS 的次数已足以实现等级提升。

刹那间，数十道白色闪光划空气，众多独特的等级提升增益效果随之显现。其中不乏灵兽能量具象化以及终极攻防技能，虽也有能量觉醒的况出现，但并不如萧瑟预想中那般普遍。

当晚，萧瑟向众发表演讲：“你们已达到这座试炼塔现阶段所能赋予的力量巅峰。我赋予你们这般力量与能力，是为了让你们能够自卫，足以抗衡任何副本或敌的怪物。我本想用你们各自的气核唤醒更强力量，但为强化猩红屏障、持续积累灵魂能量，补给已消耗殆尽；修士们则利用残骸治疗巫妖王之战的创伤，并继续训练我的队友。

“我们将继续共同训练，但如今你们必须适应新的力量形态。你们的成长速度远超大多数冒险家的自然进阶。短短一个多月的训练，你们便达到了极少数冒险家穷极一生才能企及的境界。未来还有更高层次等待突，但当下，我希望你们磨砺技能、相互切磋，探寻属于自己的独特风格，彼此取长补短。你们是烈焰皇帝军的元素英，是整个黑暗大陆最强大的战力。相信你们都目睹过我与巫妖王的激战，我的队友们一月前还见证过我与黑暗守卫的锋，那便是你们接下来需要攀登的高峰。所以，当机遇来临时，务必做好准备。”

在随后的两天里，训练如常进行，众持续收集 MCP。萧瑟观察着他们相互切磋，力求熟练掌握新的等级形态与能力。他不断为 B 级副本注法力，将其等级提升至 940 - 950 级，使得 BOSS 房间的怪物有时能达到 980 级。看似近在咫尺…… 然而到目前为止…… 如今每提升一个新等级，副本就要消耗一百多块完整的收容石。这座副本的坚固程度，甚至超过了试炼塔中的第 38 层。

此地栖息着巨大的白色飞鸟，它们翱翔于巍峨山峰与辽阔蓝天之间。这里的环境与第 39 层颇为相似；每 15 只飞鸟中，便有一只掌握极风魔法，其掉落的元素石质地坚韧，足以承受神话级掠夺者的灌注。这一发现使萧瑟的收容石与夜明种植效率翻倍，物品存储中的碎片数量突 100，但也导致红之城半径 600 公里内的绝大多数流副本消失不见。他仅保留了那些紧邻村庄的副本，因为有些地方依赖它们获取资源，而且这些副本等级均在中等 D 级以上，耗费大量石将其摧毁并不值得投时间。

萧瑟已被困在这座 B 级山地副本许久。即便消耗了数十块石，副本仍未显露出进下一阶段的不稳定迹象，于是他不再任由收容石散落副本各处，转而开始积攒，打算一鼓作气完成升级，避免因阶段作而耗费更多石推动其进下一阶段。

直到两天后，就在余烬的隔离舱即将开启的前一天，且贸易协议到期前夕，一件始料未及的事发生了。

时值正午，烈高悬。萧瑟麾下已有 1100 余：约 200 驻守红之城内村；200 在外屏障周边，向来自附近城市的 600 名商旅兜售货物；另有约 100 副本采集战利品。

他的分身敏锐感知到一强大的能量波动从黑暗大陆中心扩散开来。起初这波动似曾相识，直至看到浅灰色冲击波自渊涌而出，萧瑟才恍然大悟。

“许久未见了。这是…… 又一次能量涌动……”

若无全视之眼，常无法察觉这能量波，但它规模宏大，令无法忽视；萧瑟只能眼睁睁地注视着一切发生。渊那道黑色雾墙不断延展，在他眼前向前推进了整整 2 公里，随后才随着冲击波向定居点外缘扩散而停下。渊虽近在咫尺，但所幸距离尚远，这一公里的推进并未使其近城市。不过如今，从副本峡谷已能清晰望见它的存在，而此前它不过是地平线上的一个黑点。

萧瑟的分身目睹那道无形的灰色穿过城市周边数百名毫无察觉的民众，却未对他们造成任何影响。即便撞上猩红屏障，也无留意。他眼见红色穹顶泛起涟漪，灰色冲击波径直穿透而过，毫无阻滞，仿佛屏障根本不存在一般。这必定会向沙漠处蔓延，萧瑟确信，同样的灰色冲击波正朝着八大强国席卷而去。他不禁思索，这是否曾在过往发生，又是否会引发副本崩解与随之而来的恐慌。

然而，这念尚未完全成形，他的目光便聚焦在副本峡谷，感知到下方出现诸多异常的法力波动。即便以他的科学实验标准来看，B 级副本在灰色能量脉冲冲击后也开始剧烈震，呈现出极为诡异的读数。萧瑟的分身穿过猩红屏障潜副本，只见平里驻守峡谷的另一个分身跃一扇发光的红色传送门。分身扫描整片区域