没了商队的拖累，周桐一行快马加鞭，不到两个时辰便赶回了隆河镇。远远望见飞熊军的营寨灯火，周桐勒住马缰，对赵德柱道："老赵，你带弟兄们先回桃城，留万科，老王和小十三给我就行。"

赵德柱抹了把胡子上的尘土："咋？嫌我们碍事？"

"滚蛋！"周桐笑骂，"多了扎眼，咱们是来喝酒的，不是来打仗的。"

待赵德柱带离去，飞熊军巡哨已迎上前来。匡树明亲自出营，见周桐只带五，挑眉道："周兄，其他呢？"

"让他们先回去了。"周桐翻身下马，"喝酒而已，留几个照应的就行。"

匡树明哈哈大笑，拍了拍他的肩："下回可别让他们走，我这儿酒管够！"说着招呼亲兵安置万科等，自己引着周桐往主帐走去。

帐内灯火通明，程志明正盯着案几上的酒坛搓手，见二进来，迫不及待地招手："快来！这坛''将军泪''我特意从长阳带来的，泥封都没开就能闻到香！"他拍开坛盖，浓郁的酒香顿时弥漫整个军帐。

周桐凑近吸一气，笑道："程兄辛苦了，这几个月没碰酒，憋坏了吧？"

三围坐，匡树明给各自满上，随问道："周兄见到钰门关那位周于峰了？"

"见了，聊了几句。"周桐抿了酒，辣得眯起眼，"怎么，二位认识？"

程志明嗤笑一声："那最会投机倒把。周兄觉得他如何？"

周桐放下酒碗，故作思索："第一印象倒还算爽快......"

"那是周兄你有官职在身！"程志明拍案，"若扮作平民去见他，保管是另一副嘴脸！"他压低声音，"这在军功上动手脚是出了名的，长阳那些世家子弟想镀金，都往他那儿塞——美其名曰''边关历练''，实则去混资历！"

周桐"吃惊"地瞪大眼："竟有此事？"

"我骗你作甚？"程志明给他添酒，"不信你下次派扮流民试试，看他给不给你好脸色！"

周桐连声道谢，又疑惑道："既如此，朝廷为何还让他驻守要隘？"

"本事还是有的。"匡树明话，"一张巧嘴能把死的说成活的，加上那些受他''照顾''的世家帮腔，自然稳坐钓鱼台。"

酒过三巡，程志明忽然话锋一转："周兄接下来有何打算？总不能一直窝在桃城吧？"

周桐摇苦笑："守着那一亩三分地，等我师兄回京就辞官。"

“欧阳太傅可是陛下倚重的肱骨，哪能轻易放他走？” 匡树明笑道。

"三年之约。"周桐晃着酒碗，"师兄答应陛下教导五皇子三年，期满便归隐。"他望向帐外月色，轻声道，"我等所求，不过一庐、一棋、一友、一酒，仕途沉浮，于我何？”

程志明仰饮尽碗中酒，叹道："这般境界，我是达不到了。"突然压低声音，"周兄收到扩军令了吧？"

周桐心下了然——这二位果然出了力。他郑重抱拳："正要谢过程兄、匡兄。若非二位周旋，桃城哪能扩编三百兵额？"

"我们不过递了句话。"程志明摆手，"真正帮忙的是五殿下。"见周桐神色复杂，又笑道，"放心，殿下纯是惜才，不图回报。"

匡树明举起酒碗："说这些作甚？喝酒！"

三只酒碗重重相撞，酒溅在案几上，映着跳动的烛火，宛如当年钰门关上的血。

夜时，周桐谢绝留宿主帐，只要了顶普通军帐。

天蒙蒙亮，他便带着万科五悄然离去——帐内收拾得净净，连酒碗都洗净倒扣，仿佛从未有来过。

晨雾中，六骑奔向桃城。周桐回望了眼隆河镇的方向，嘴角微扬。这场酒，喝得值。

马蹄踏过官道的尘土，周桐侧问万科："昨晚上没什么丢的事吧？这军营里可没小娘子给你们祸害。"

万科咧嘴一笑："老爷放心，我们就在帐篷里玩骰子。"他忽然指向老王，"就是王老哥总作弊！"

"放！"老王涨红了脸，"老子输得裤衩都快没了！"

周桐摆摆手："没丢就行。"他扬鞭催马，"走快点，这都出来三天了。"

万科嘟囔："您回去又没事......"

"你以为谁都跟你似的？"周桐瞪眼，"要是桃城真开了青楼，我都不敢想你小子——"

"老爷英明！"万科突然来了神，"到时候我免费来帮忙，就求您给个见牌的名额！"

"想都别想！"周桐一指老王，"开了那玩意，你们仨——你、老王、还有倪叔，跑得比兔子还快！"

众哄笑中，马队飞驰。午后时分，桃城的廓终于出现在地平线上。周桐一勒缰绳："老万，你先回衙门。我带他们回家一趟。"

待万科离去，周桐带着老王和小十三来到周宅后墙。他四下张望，突然一个纵身翻上墙，扯着嗓子喊："爹！娘！我回来了！"

"咣当"一声，书房窗子被猛地推开。周平提着毛笔探出，墨汁滴在衣襟上："你小子不会走正门？"

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周桐蹲在墙笑嘻嘻道："这样帅啊。"

周平黑着脸："送那队原出关了？"

"妥了。"周桐跳下墙，"还遇见个有意思的——钰门关守将周于峰。"

周平手中毛笔"啪"地掉在窗台上："你......你们说什么了？"

"他让我给您带好。"周桐拍拍衣摆的灰，"还说是我堂哥。"

周平长叹一声："到底还是跟你说了。"他推开房门走出来，"是你大伯家的儿子。"

周桐"哦"了一声："就这？没别的了？"

"离他们远点。"周平冷哼一声，"那一大家子，没一个安分的。"

"堂哥风评可不咋样。"周桐耸肩，"听说专帮世家子弟混军功。"

周平突然笑了："傻小子，你当那些上位者真不知道？"他压低声音，"一个毫无绽的臣子，才是君王心大患。有把柄、有污点的——用着才放心。"

周桐摆手："得得得，话我带到了，告辞！"

"站住！"吕阮秋从厢房转出来，手里还拿着绣绷，"什么时候给我带个孙子回来？"

周桐差点绊了一跤："娘！我才成亲几天啊？"他眼珠一转，"要不先给倪叔找个媳？"

吕阮秋叹气："那家伙挑剔得很，非说江南子才合心意。"

"简单！"周桐一拍大腿，"下次我带他去红城青楼——"

话没说完，周平的鞋底和吕阮秋的绣绷同时飞来。周桐抱鼠窜，翻墙的速度比进来时快了三倍不止。

老王和小十三在墙外听得真切，见他狼狈跳出来，一个望天一个看地，肩膀抖得厉害。

"笑！"周桐整了整衣领，"走，回衙门！"

三上马时，隐约还能听见墙内周平的咆哮："小兔崽子！敢带你倪叔去那种地方，老子打断你的腿！"

等周桐推开小院的门，这才长舒一气。灶房里飘出阵阵香气，陈嬷嬷正挥着锅铲翻炒，大虎三蹲在灶台边添柴火，见周桐回来，立刻围了上来。

"老爷！"大虎搓着手，眼地