周桐带着小桃策马来到炼铁坊，翻身下马时靴底碾碎了门的碎石子。

他拍了拍小桃的肩膀，示意她在树荫下等着，自己则大步走向工坊后门。刚到门，就听见里面传来划拳声 ——

“五魁首啊！八匹马呀！老王你这老东西又耍诈！”

周桐抬脚踹开门，正看见老王和倪天奇勾肩搭背坐在炕上，大虎三滚抱着酒坛蹲在地上，四面前堆着啃光的酱骨，酒气熏得睁不开眼。

“少爷！” 老王看见周桐，立刻摇摇晃晃地起身，手里酒碗还剩半盏黄酒，“您怎么有空来......”

周桐扫了眼满地狼藉，挑眉道：“我爹和我娘回来了。”

“啥？！” 老王手一抖，酒洒了半袖，“老爷和夫回来了？”

倪天奇猛地起身：“阿阮姐也来了？”

周桐点，伸手按住想往外冲的倪天奇：“先别急，你们一身酒气，收拾净再去。”

他转对大虎三，“把他们拖去洗脸，换身净衣裳。”

大虎立刻扑上去抱住倪天奇的腰：“倪叔！先洗把脸！”

周桐拽过老王，压低声音问：“我爹带了个叫小十三的护卫，你知道这？”

老王擦了擦嘴，眼神突然清明：“那小子啊，是北岳派分支的后，我当年在边塞见过一面。论辈分，该喊我一声师伯。”

他上下打量周桐，“怎么，想试试身手？”

周桐从墙上摘下四把未开刃的刀，两长两短：“试试浅。”

他将刀收木箱，接着又钻进倪天奇的兵器库，出来时怀里多了个狭长的木盒。

老王拎着两坛醒酒汤过来，往周桐怀里塞了块酱牛：“垫垫肚子，省得等会打不过丢。”

周桐咬了，含糊道：“赢不了算我的，输了算你的。”

小桃在门外等得无聊，正用树枝戳蚂蚁，忽见周桐抱着木箱出来，身后跟着梳洗一新的老王几。她立刻蹦起来：“少爷！拿到了？”

他在小桃耳边低语几句，小桃眼睛一亮，连连点："少爷放心，我知道啦！"

周桐翻身上马，接过老王递来的马鞭：“你们晚点来，别吓着我娘。”

倪天奇挥手：“知道啦！会装得斯文点！”

两一马朝着衙门小院疾驰而去。夜风拂过，小桃怀里的木箱发出轻微的碰撞声，仿佛藏着什么不为知的秘密。

周桐转看小桃，“等会你就躲在巧儿身后，别被牵连。”

小桃不满地哼了声：“我才不躲！我要亲眼看着少爷做局！”

县衙后院，饭桌上已经摆好饭菜，吕阮秋正给徐巧夹菜，周平在一旁抱怨：“那逆子怎么还不回来？”

话音未落，院门外传来马蹄声。周桐翻身下马，冲小桃使了个眼色。小桃立刻会意，抱着木箱躲到影壁后。

周桐从小桃怀中的木箱里取出预先挑好的一长一短两把未开封长刀，刀柄在掌心碾出细微的木屑。

他将短刀抛给小桃，自己攥紧长刀，刀刃未开却泛着冷光，在暮色中划出两道苍白的弧。

"逆子！" 周平筷子拍在桌上，"拿两把菜刀吓唬谁呢？"

周桐充耳不闻，径直走向影里的青年。那戴着半脸面具，腰间短刀形制古怪，刀柄缠着北岳派特有的黑蛇纹布条 —— 正是小十三。

"你是父亲给我挑的护卫？" 周桐扬了扬刀，木屑簌簌落在青石板上。

小十三垂手点，声音瓮闷："少爷。"

周平突然拍桌大笑："怎么，想和小十三比划？我可告诉你，这小子十二岁就..."

"三局两胜。" 周桐截断他的话，刀刃磕在石桌上发出钝响，"我赢了，小桃留下；我输了，随你处置。"

"荒唐！" 吕阮秋刚要开，被周平挥手止住。男子眼中泛起光，上下打量儿子："一年郡县官当下来，胆儿肥了？"

他拍拍小十三肩膀，"别弄死，断条胳膊腿儿的，他娘该心疼了。"

小十三颔首，从周桐手中接过长刀。刀刃相击的刹那，周桐突然踉跄前冲，招式毫无章法地劈向对方面门 —— 活像个握刀不过三的新兵。

徐巧攥紧帕子，指甲几乎掐进掌心。小桃却在影壁后偷笑 —— 。

果然，小十三眼神微滞，侧身避过这记莽撞的劈砍。

周桐借势旋身，刀柄横扫对方下盘，却在即将命中时偏了半寸。小十三单刀拄地，另一只手稳稳扣住他手腕，卸力间已将带得转了个圈。

周桐转身拿着刀，却连架势都不摆，直接火急火燎地挥刀继续冲上去，活像个刚摸刀的莽夫。

"铛！"

小十三轻松格挡，刀锋一转，周桐的刀就被震得嗡嗡作响。

又是两回合后，小十三手腕一抖——

"啪！"

周桐的刀应声落地，他狼狈地弯腰去捡，额都冒出了细汗。

周平看得直摇："就这？亏我还期待了一下。"

周桐气喘吁吁地用刀杵着地："这小护卫...怎么这么厉害？"

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周平得意地捋着胡子："那当然！你小子还得再练练。"他大手一挥，"现在，愿赌服输！"

"急什么？"周桐咬牙，"三局两胜，这才第一局。"他突然朝小桃招手，"拿纸笔来，我要和这老家伙立字据！"

周平被逗乐了："就你？"

周桐气呼呼地瞪眼："怎么，怕了？"

"好好好！"周平拍桌大笑，"赶紧写，省得你小子以后反悔，我还能拿这个拍你脸上！"

周平挑眉接过宣纸，见儿子歪歪扭扭写下 "三局两胜，愿赌服输" 八个字，捺手印时墨水溅得满纸都是，不禁哈哈大笑："行！老子奉陪！"

两份字据分别塞进小桃和吕阮秋手中。

周桐擦了擦额的汗，看向小十三："可以啊，小子。"

月光下，周桐的嘴角勾起一抹不易察觉的弧度——好戏，才刚刚开始。

两重新摆开架势。周桐走到影壁后，从小桃手中接过一把短刀。月光下，他左手长刀，右手短刃，刀锋在青石板上拖出细碎的火星。

"要不要也拿一把？"周桐歪看向小十三，"省得说我欺负你。"

周平拍腿大笑："臭小子还玩起长短刀了？话本看多了吧！"

吕阮秋却神色微动，盯着儿子手中的双刀，眼中闪过一丝诧异。

小十三摇，长刀轻点地面："不必了，少爷。请。"

他摆出标准的北岳派起手式，刀尖微垂，语气平静："方才少爷不该冒进，应先看清对手路数..."

周桐连连点："受教受教。"

他依旧不摆架势，只是缓步向前。五步之外，突然展颜一笑——

"唰！"

刀光如雪，短刃在掌心翻出三朵银花，长刀却诡异地斜刺小十三下盘。小十三瞳孔骤缩，仓促变招，却被这突如其来的变式打了节奏。

"铛！铛！铛！"

三声脆响，小十三连退七步，面具下的呼吸明显粗重起来。

周平猛