沈递的马车缓缓驶皇城侧门，值守的禁军见是五皇子车驾，立刻肃立行礼。

沈递掀开车帘，微微颔首示意，马车继续前行，穿过重重宫门，最终停在内廷的甬道前。

“殿下，到了。”刀锋低声道。

沈递整理了下衣袍，刚一下车，就听见一道清脆的声音——

“五弟！你又跑出去了！”

他抬一看，只见四皇沈乔正叉着腰站在台阶上，一双杏眼瞪得圆圆的，显然已经等了他多时。

沈递笑两声，快步上前：“皇姐，这么晚了，你怎么……还没休息啊？”

沈乔哼了一声，鼓着脸道：“宫里无聊死了！你出去玩也不叫上我！”

沈递摸了摸鼻子，讪笑道：“这个……这个，我这不是和师傅商量事去了嘛……”

“我不管！”沈乔跺脚，“你下次要是再不叫上我，我就去告诉父皇，你偷偷去户部找那和胖子搞钱的事！”

沈递一听，脸色微变，连忙上前拉住她的手，压低声音道：“错了错了！皇姐，我下次有好玩的一定叫上你，行不行？”

沈乔这才满意，嘴角扬起得意的笑容：“这还差不多！”她一把拽住沈递的袖子，“走，陪我去后宫找我母妃玩去！”

沈递赶紧摆手：“皇姐，过会儿再去，我得先去找父皇商量事……”

沈乔的笑容瞬间垮了下来，不满地嘟囔：“你天天都有事！最近都不找我玩了，不是习武就是跟着那欧阳羽学什么治国之道……”她越说越委屈，“以前你可不是这样的！”

沈递苦笑，伸手揉了揉她的发顶，语气柔和了几分：“四姐，我这不长大了嘛……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“咱们家……总得有撑起来。”

沈乔一怔，随即沉默下来。

半晌，她才低声道：“是啊，咱们家是怪，没一个对皇位感兴趣……三哥沉迷诗词歌赋，我和二姐也是……”

提到大哥，沈递的表微微一滞，欲言又止。

沈乔也叹了气，轻声道：“大哥和二姐也是……”

两默契地跳过了这个话题。

沈递笑了笑，拍了拍她的肩：“我先去找父皇了，过会儿再来找你，好不好？”

沈乔撇撇嘴，转身就要走。

然而，就在两即将分开时，一道低沉温和的声音从拐角处传来——

“小弟，小妹？”

沈递和沈乔同时身体一颤，缓缓转身。

“大……大哥。”

影处，一道修长的身影缓步走出。来身材高大却文雅，一袭玄色锦袍，腰间玉带垂落，衬得气质沉稳而内敛。正是大皇子——沈怀民。

他的脸色并不算好，但嘴角仍带着淡淡的笑意：“这么晚了，你们是要去后宫？”

沈递连忙拱手：“大哥，我正要去找父皇禀报事……”他顿了顿，看向沈乔，“四姐，戚薇姐的事就拜托你了！”

说完，不等沈乔反应，他立刻带着刀锋快步离去，背影几乎称得上是落荒而逃。

沈乔张了张嘴，最终只能无奈地看向沈怀民，低声道：“大哥……你是知道的，父皇他……你和二姐的事……”

沈怀民眸光微黯，刚要开，身后却传来一阵脚步声。

一名年迈的太监躬身走近，低声道：“殿下，慎言。陛下召您过去。”

沈怀民沉默片刻，最终只是抬手揉了揉沈乔的脑袋，温声道：“回去吧，小妹。”

沈乔眼眶微红，似乎想说什么，但最终还是咽了回去，只能眼睁睁看着沈怀民转身离去，背影渐渐消失在宫道的影中。

夜色沉，皇城内灯火渐熄，唯有御书房的窗棂仍透出明亮的烛光。沈递穿过长廊，远远便看见胡公公垂手立在门外，昏黄的灯笼映照着他布满皱纹的脸。

"殿下？"胡公公见沈递走近，连忙躬身行礼，"这么晚了，您怎么......"

沈递摆手示意免礼："有要事禀报父皇，劳烦胡公公通报一声。"

胡公公点，轻手轻脚地推开门缝，低声道："陛下，五殿下求见。"

御案后的沈渊也不抬，声音冷峻："是那逆子过来了？"

"回陛下，是五殿下。"

沈渊执笔的手微微一顿，眉微蹙："让他进来。"

胡公公侧身让开，沈递整了整衣冠迈殿内。刀锋在门外静立，如同一柄出鞘半寸的利刃。

御书房内烛火通明，沈渊伏案批阅奏折的身影被拉得修长。案几上堆叠的文书几乎遮住了皇帝半张脸，唯有那支朱笔在纸上游走的沙沙声格外清晰。

沈递看着父亲鬓角新添的白发，不由轻叹："父皇，该歇息了。"

沈渊仍未抬，朱笔不停："这么晚来，就为说这个？"

"儿臣有事相商。"沈递上前，熟练地帮父亲整理起散的奏章。他将按轻重缓急分好类，又将批阅过的摞在一旁。

沈渊终于搁下笔，揉了揉眉心："说。"

"今儿臣与师傅在茶楼议事，谈及那位小师叔......"

"是那个周桐？"沈渊抬眼，眼中闪过一丝玩味。

沈递点，从袖中取出一封信函，双手呈上："程将军的密报，请父皇过目。"

沈渊接过，指尖在火漆印上摩挲了一下才拆开。沈递垂手退后两步，直到父亲指了指旁边的绣墩才端正坐下。烛火跳跃间，他能清晰看见父亲眼角细密的纹路。

"每官府发冰？"沈渊忽然轻笑出声，"有趣，这对师兄弟倒真有本事。"他抬，目光如炬，"你想用他们？"

"周桐尚未可知，儿臣想先去会会。"沈递如实道，"若堪大用，或可......"

沈渊未置可否，继续批阅起奏折。朱砂在纸上划出凌厉的痕迹，直到写完最后一个字，他才淡淡道："秋收时你去看看，顺带视察民。"

"儿臣领命。"沈递犹豫片刻，"还有一事......"

"讲。"

"奏折被扣之事......"沈递观察着父亲神色，"儿臣与师傅商议，不如让周桐就地扩编守军。"他将与欧阳羽的谋划细细道来，包括千编制、特别支应等细节。

沈渊听完沉默良久，忽然问道："你觉得他能练出兵？"

"程将军信中说他治军有方，儿臣想......"

"准了。"沈渊突然打断，"正好，朕也想看看欧阳羽教出来的师弟，有没有他这个师兄的本事。"他意味长地看了儿子一眼，"反正有程家、匡家的小子盯着，飞熊军不是摆设。"

沈递一怔，没想到父亲答应得如此痛快："父皇这就......"

"还有事？"沈渊已重新拿起朱笔。

沈递摇起身，正要告退，忽听父亲道："把你大哥叫进来。"声音里带着不容置疑的冷意，"那逆子在门外站了半个时辰了。"

沈递心一紧，低称是。退出御书房时，他看见沈怀民正立在廊柱影处，月光将他的影子拉得很长，像一柄在地上的剑。

"大哥......"沈递轻唤。

沈怀民转，苍白的脸上浮起淡淡笑意："聊完了？"

"父皇