最明显的标志即为使用穿孔卡（Punched Card）作为数据的载体。每套‘穿孔卡计算机’都包括若种用途不同的机器，从其作用来看，可分为三个大类：第1类是真正用来分组、归纳和计算的机器，一般称为基本机器或主要机器，如分类机和制表机（会计机）；第2类是为一切分组、归纳、计算和印表工作做好准备的机器，一般称为辅助机器或附属机器，包括轧孔机（打孔机），检孔机等；第3类也是辅助机器，但它们是为了某些专门质的业务而设计的，并且只用来完成机器汇总过程中特定的附加作，称为特殊能设备，包括复制机、选卡机，译码机等等。”

“穿孔卡计算机靠机械设计、传动来作为程序，靠机械机构和打孔卡来暂时寄存或永久储存信息。依据穿孔卡的制式不同，也分为不同的型号。尽管后期的穿孔卡计算机大多采用电磁式动力和控制机构，但本质上仍然是不折不扣的机械式计算机，或称“机电式计算机”，不仅能设计为全机械结构的方案，也可以采用力、畜力乃至蒸汽机来运行。”