桐城民变此时已经震动南直隶，安庆以下至南京各地都在加强防御，但因为与京师距离遥远，所以京师的朝廷还并未得知。

王公弼理解老者所说，巡抚张国维和巡按李傥佑的想法应当是一致的，那便是先平再上报，因为南直隶是明帝国的重中之重，如果事未平之前被皇帝得知，那皇帝心中的焦虑是可想而知的，在这种焦虑的非正常绪之下，皇帝很可能做出超额的处罚，对巡抚巡按都很不利。而第一封奏报便已经平的话，皇帝心中已经有底，不过是看个过程，便谈不上什么处罚了。

所以巡抚衙门和巡按衙门都没有将上报，一直等待安庆招抚或平，安庆府每次的申详都说即将招安成功，甚至有时就说抚局已成，但最后核实发现民仍在结寨，随时可能酿成更大的巨变。如此时间拖延下来，被那江提督马世名抢了先，造成张国维十分被动。

转看看那一堆兵马，从池州渡江时有上千，其中很多是拉来凑数的喇唬、乞丐、帮闲之类，路途上便逃亡了数百，在练潭留驻之时，潘可大刻意挖了壕沟，既防民袭营，又防兵卒逃亡，就算是这样，也只剩下五六百。

老者知道池州兵的战力，王公弼其实是并无十足把握能打赢那些民，因为有那些充数的马存在，这部分往往只能祸害百姓，在战场之上只有负作用，明军在战场上经常不是战败，而是未触即溃，规模越大败得越惨。

老者并不打算体谅王公弼，严肃的说道，“张都堂严令，王道台不可拖延，要心调派兵马，克期剿灭桐城民，时便是自起足月之数，老夫在安庆只等到二十三。”

他说完也不等王公弼答应，转身便出了营门，几名随从侍候他上了马，往安庆方向而去。

潘游击见那老者走远，来到王公弼身。

王公弼冷冷道，“潘游击，你实话告诉本官，你有无把握胜那桐城民。”

潘可大犹豫一下道，“大，听谍探所言，黄文鼎一伙实在数不足两百。我营中善战者只那五十多家丁，此外有二三十名身长力大者可堪一用，其余只是能听约束。有这近百锐，在平野之地胜那民当有十足把握，可要攻打云际寺，却恐怕…”

王公弼在心中骂了一句，堂堂南直隶五府兵备道，居然最后能战的兵马只有不到百。南直隶一直还沿袭卫所制，卫所因其天生的制度缺陷，从明初开始便一直在崩塌的路上，到明末崩无可崩，如安庆卫的五千七百余卫所军户早已不知所踪，根本不可能承担防卫职能，

而南直隶承平已久，各处兵备松弛，缺少北方边防的紧迫，明帝国的中央税收都用于了北方九边，这也是九边能够由卫所制转换为募兵制的财政基础。

每次朝廷用兵大多只能在九边抽调，并非是只有北方能出强军，而是与这种财政分配的格局也有极大关系。

排除明帝国本身低下的行政效率因素，这种财政分配也是造成内地防备极度虚弱的重要原因，一点有限的军费还要被层层克扣，将官再吃点空额兵血，所以王公弼堂堂五府兵备道，才会只有百名可战之兵。

好在贼战力也不强，王公弼也不打算理会潘可大的难处，他承受着巡抚的巨大压力，他必须将压力传递给将官，当下冷冷道，“张都堂严令克期平，潘游击你有何良策？”

潘可大沉默片刻后道，“下官独力难以剿灭民，但可与桐城乡绅合力。昨来的那蒋臣，便受命于方乡官，听他的意思，仅凭他们一方之力亦不足平。”

“可如今屯集云际寺，那里易守难攻，合力亦未必能平。”

“我军可佯作撤退，只要那些贼有得部分离开，下官便领那百余可战之兵直扑云际寺，乡绅亦可有力围剿那剩余一部，如此我军可不桐城，而事亦可平。”

王公弼沉吟片刻，他知道潘可大的目标不光是平，还有云际寺中的那数万两银子。黄文鼎一伙不足两百，可云际寺只有一条山路，他们守住道路确实易守难攻，若是能分散部分，那池州兵攻击云际寺便更有把握。

“练潭离桐城尚有近七十里，离云际寺六十里，如何能及时得知那民动向。”

潘可大低声道，“下官抓到一名贼，此便是练潭本地，回乡时为告发，下官刚刚将他拿下。此原本便是骑墙摇摆之徒，见我池州大军前来，便想投靠下官得些赏赐。可让他返回云际寺打探消息，然后我军佯装撤回安庆，实则下官领锐潜伏于附近，一旦民分散，他便即刻来报。”

王公弼思忖半响终于道，“不要告知桐城衙门，那里胥吏不可靠。让那蒋臣回去只告诉桐城乡绅，本官只等到闰八月二十，若届时桐城民变依然未平，本官不但要挥军云际寺，还要直桐城县治清剿民余孽。”

……

桐城凤仪里方家书房。

方孔炤听完蒋臣带回的消息，已沉默了半刻钟之久，屋中的方仲嘉、孙临、蒋臣、江之淮等都不敢打扰他。

油灯的灯芯上啵一声轻响，开一朵小小的油花，方孔炤这才抬起眼来。

“仲嘉，招募的打行可都到齐？”

“只到了四十，原本计划七十，但既然王道台严令，也等不得了，我估摸着，四十加上我的家丁、府中健仆一起，足可在平野之地击败黄文鼎一伙。”

方孔炤转向秀才蒋臣，“池州兵是否只攻打云际寺，而不桐城县治？”

蒋臣拱手道，“他们请大定下时间，池州兵大队会佯作后撤，如此贼便放松戒备。只要我等引贼下山，他们便端了云际寺的贼巢，以防贼势复炽。若是方先生能击败下山的一路，则池州兵便不县治。”

方孔炤点点，长长舒一气道，“如此既可平，亦可不遭兵灾，为桐城百姓计，怎样也要拼力一博。”

屋中几都直了一下身体，随着方孔炤下定决心，桐城士绅策划已久的平行动，马上要到了执行的时刻。

方孔炤盯着方仲嘉，“按我等筹划，接下来便该引民出山，上次所定策略，张秉成答应了没有？”

“他已应了，只要大哥你下令，他便以招安谈判的名义，将张孺引县城。张秉成是张孺家主，张孺必不戒备。届时只要逮住那张孺，云际寺贼众以为池州兵已离开，必然有恃无恐，且不知我等有备，必然要城解救。”

方孔炤轻轻一拍桌子，“我等便在城中伏击，打黄文鼎一个措手不及。此事切切要紧乃是攻其不备，万不可走漏一点风声。尤其衙门胥吏皆不可靠，连几位大也不要告知，待到动手之时，才请杨知县相助。我等士绅世受国恩，平保民正该我辈担当，奋身报国正其时也。”

几纷纷站起表态，屋中气氛热烈。

方孔炤容色平静，一一叮嘱他们注意保密，切不可走漏消息，几连连保证之后才各自离去。

待几个年轻士子离开，书房中安静下来，只有方仲嘉还在。

他对方孔炤道，“如今中原鼎沸，朝廷最重知兵之。此次全依仗大哥之运筹，若是平顺利，朝中故友陈，大哥必有复起之时。”

方孔炤微微一笑，他丁忧之期早已满，朝廷却没有让他官复原职，此次桐城民变对他却是一个极大的机遇。

只要他在平中的功劳被地方官府认可，便会出现在平叙功的申详等文书之中直达内阁，甚至上达天听，朝中故友大力举荐之时，便是事半功倍。