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杨秋池奇道：“离得那么远，你们怎么不就近逃荒到德安府，怎么跑那么远的武昌来呢？”

芦荟抽泣着慢慢说道：“我们是去了德安府逃荒的。老家去年闹蝗灾，一粒粮食都没收上来，方园几百里都闹灾，能吃的都吃光了，连树皮根都吃得差不多了，有的村子还吃。实在没法子了，过了年，我爹娘带着我和弟弟就逃荒到了德安府。”

“到了德安府才知道，粮食早就发完了，靠一些好心的大户家开粥厂放粥救命，正在这时候就听说朝廷要运赈灾粮到武昌发放，于是我们就一路乞讨着来了武昌。没想到，爹娘他们还是活活饿死了。呜呜呜呜。”芦荟放声哭了起来。

月婵看了看杨秋池，对芦荟柔声道：“你先别哭，少爷还有话问你呢。”

芦荟抹了抹眼泪点了点。

杨秋池心中赞叹月婵这小丫真是善解意，便接着问芦荟：“那你们领到粮食了吗？”

芦荟摇摇：“没有，那时候一个武昌城到处都是灾民，都是听说武昌要放粮才来的。我们到武昌，听说朝廷的粮食早就到了，等着清点好了就发，可那天晚上，衙门粮仓就失火了，好大的火，半个武昌城都映红了。”说到这里，芦荟似乎还在为那场大火而惊恐。

“衙门粮仓失火？”杨秋池皱了皱眉，“这么巧？”

“是啊，听说是看守粮仓的官员晚上烤火取暖，不小心失火了，才引起了这场大火。”芦荟神黯然：“大家都说。连老天爷都不帮我们穷。这子没法活了。”

杨秋池听到她绝望的话语，心一凛。又问道：“朝廷没有继续运粮来赈灾吗？”

“运了，都堆在武昌府知府衙门粮仓里呢。”

武昌是湖广省会，同时存在知府衙门和布政使衙门两级政府。相当于现在的省会城市的市政府和省政府。

“为什么不放粮呢？”宋芸儿奇怪地问道。

“官府说粮食要清点完了才能发，都好些天过去了，还没清点完。有去问，被官兵用鞭子打出来了。”

杨秋池眉皱得更紧了：“饥民抢粮食地事你知道吗？”

“那是饿得没办法了。那些说饿死也是死，砍也是死，还不如来个痛快。”

“官府处死了多少抢粮的？”

芦荟摇摇：“我不知道，我爹娘说饿死也不能去那种事。”

杨秋池在房间里来回走着，突然停下脚步。说道：“走，到武昌知府衙门去看看，怎么迟迟没有放粮赈灾，究竟是怎么回事！”

金师爷已经猜出了杨秋池的心思，凑上前低声说道：“大，一切谨慎从事，这些可都得罪不起的。”

杨秋池点点：“我有分寸。咱们走吧。”

迈步就要往外走。宋芸儿急道：“哥，等等。芦荟怎么办？”

杨秋池一怔，救了她命，总不能管她一辈子啊，从怀里摸出一锭银子。说道：“你现在已经恢复了，这点银子给你，桌上还有些菜肴米饭，我会让掌柜的再给你准备些粮，等衙门放粮了之后，你就回你们老家去吧。”

芦荟很乖巧。咕咚一下跪倒，向杨秋池连连磕道：“老爷，大老爷。求求你收下我当丫鬟吧，我能吃苦。我什么都会做，我老家没什么亲了，爹娘和弟弟都死了，我回去迟早也会饿死的，求求您，救救我，收我做丫鬟吧，我不要银子，能给我饭吃就行了。求求您了。”说罢，哭泣着一个劲在地上磕。

杨秋池心想，这小姑娘说的倒是实，她这么小，耕田犁地都不行，赈灾得到地粮食不会很多，迟早也会饿死的。看见白夫和白素梅在一旁很疼惜地看着这孩子，杨秋池心中有了个主意，便说道：“那好，你签了卖身契，就当我的小丫吧。”

芦荟大喜，连连磕感谢。

当下由酒楼掌柜的帮忙作中，写了一份契约，芦荟按了手印画了押，算是正是卖身给了杨秋池做丫鬟。虽然芦荟说了不要钱，但杨秋池还是给了她二十两银子。

手续办完之后，杨秋池将她拉到白夫母身前，将那卖身契递给白夫，说道：“白夫，你把月婵丫鬟送给了我，现在我也把芦荟这小丫送给你。给你当丫鬟。请勿推辞。”

白夫没想到杨秋池买这小丫鬟是给自己的，说道：“杨公子，这可不行，我们娘两都是……都是犯，如何能有小丫鬟呢。”

“谁说犯就不能有丫鬟仆伺候了。再说了，临走地时候，应天府顾府尹已经安排妥当，我会想办法替你纳赎免去苦役，只要不离开云南，你们会和正常一样生活。我会给你们安排妥当的。”

原来，流刑服刑制度中，有钱家被判流行，到了流所，可以花钱纳赎，也就是花钱请替自己服劳役，这样一来，只需要定时去报个到就行了，除了不能离开流所所在辖区，和自由没什么两样。这叫纳赎免役。

白夫和白素梅闻言大喜，盈盈给杨秋池道了个万福，表达心中的感激。这才接过芦荟的卖身契，留下小丫鬟芦荟。白素梅给芦荟改名荟儿。

吃完武昌鱼，味道是很不错，还新收了个小丫鬟送给了白夫母，她们也就有了照顾，可眼看着满街的饥民，杨秋池一点都高兴不起来。

杨秋池等离开酒楼，前往知府衙门。

路上，经过一家高墙大院旁，见有好多灾民模样的围在那里，不知在什么。杨秋池让小丫鬟月婵过去问了，这才知道，这里是武昌府富商米员外的一家米行，正在出售粮食。

那些饥民围着，上去买米的却很少。杨秋池正有些奇怪，只见一个老从群里挤了出来，手里捧着一碗白米，两手哆嗦着走了几步，眼泪婆娑地看着那米，手一松，当啷一下，一碗米跌落地上，白花花地大米撒了一地。

老并不管那米，瘫坐在地上，嚎啕大哭起来。

周围的饥民拥上来就要划拉地上的白米，那老竟然并不阻拦，只顾在那伤心落泪。

宋芸儿喝道：“什么！光天化之下想抢老家的东西吗？”冲过去抓起那些在地上划拉白米地饥民扔了出去。那些见宋芸儿身手了得，后面又有一大帮男男，显然是一伙的，又被宋芸儿那句话所羞愧，便也无敢再上来。

宋芸儿将地上的白米划到一堆，见那瓷碗已经摔碎，便问那老：“老家，你还有袋什么的装米吗？我帮你装上。”

老哭泣着说：“不装了，不要了，我也不想活了～！”

“怎么了？你没事吧？”宋芸儿很奇怪，捧起一把白米，递到老眼前，“哎！这可是白花花的大米哦，你怎么不要了？”

“以前一碗米十多文钱就买了，可现在，我把亲生儿卖给了青楼，换来的银子就够买这点米，能够几天吃地？是我害了闺，我还活什么啊。呜呜呜”

宋芸儿闻言大怒：“你～！你～！你竟然将亲生闺卖到青楼！你还是不是啊！哼！”宋芸儿重重地将手中那捧白米甩向地面。颗颗晶莹剔透的白米像珍珠一样撒在了地上。

杨秋池咦了一声，蹲下身，抓了一把地上的白米看了看，转对龙师爷说道：“龙先生，你来看看，这白米是新米还是陈米？”

龙师爷是宋知县多年地钱谷师爷，负责征粮赋税之类钱谷事务，对大米的新旧了如