这一天，恩科乡试终于开考了。

应天府科举考试的考场叫贡院，每个考生一个号房，单单间，号房是砖木结构，考生进了号房，监考官员要从外面将门锁上地，秀才们就在里面写文章应考。

杨秋池想得挺好，反正有李公公他们在后面暗箱作，自己进去睡他三天就完了，可一进这号房才发现，这号房也太简陋了，就是一个小单间，一张条案桌子就占去一大半，再加上凳子和一个取暖的火盆，就没什么空闲地方了。

现在是农历十二月初五，正是寒冬腊月，这号房里如果不生火，还是比较冷地，幸亏杨秋池穿得比较多。但是要想睡觉的话，非感冒了不可，幸亏冯小雪和宋晴两给杨秋池准备了棉衣棉裤，还有取暖的用具，买了炭火生了火炉，才不至于挨冻。

杨秋池闲极无聊，坐在号房里烤火，回味宋晴温暖的怀抱。

终于熬到了第三场考完。杨秋池出了号房，长长地伸了一个懒腰，正要回去，就看见参考的秀才们纷纷往贡院那一跑。不知道发生了什么事。

杨秋池抬一看，不远处已经围了一圈，杨秋池跟上去看热闹，听那些秀才们议论才知道，好像是参加考试的一个贫困的老秀才没钱买木炭生火，在号房里苦熬了三天，今天考完开号房的时候发现，这秀才已经被活活冻死在里面了。

杨秋池挤进群一看，果然，一间号房的地上躺着一具尸体，是个老，看样子有五六十岁，发胡子都已经花白，看来是个老秀才，考了一辈子科举，结果考死在了贡院考场上。

这老的体温调节能力低，对温度本来就很敏感，再加上三天三夜泡在号房里，不活动肢体，血循环差，而且，看这死亡的老面黄肌瘦的样子，应该是长期营养不良，加上没没夜苦读，极度疲劳，抵抗力降低，所以相对青壮年来说，更容易冻死。

杨秋池正在感叹，突然咦了一声，一个奇怪的现象引起了他的注意：这老的一身长袍整整齐齐，看样子死得很从容，不过，正是因为这从容，让杨秋池感觉到了反常。不过，由于看热闹的太多，杨秋池没办法看清楚这死了的老的其他况。

不一会，又听到远处有声音传来：“让开让开！主考官贾大来了。”杨秋池扭一看，远处走来几个，前面有衙役开路。

听说是主考官，杨秋池可没见过，定睛一看，原来是个瘦小老。

群往后退让，空出了一大块地方。那主考贾大站在门看了看，问道：“怎么回事？”

负责巡考的副主考说道：“是一个老秀才死在号房里了。卑职方才已经查过，这老秀才名叫鲁学儒，是应天府滁州氏，住在滁州的一个叫北哨的小村子里。应试多年，屡试不中。好像是没钱买木炭生火，被冻死了。”

这主考官贾翰林是翰林院庶吉士（相当于现在的中央办公厅主任科员兼社科院院士），朝廷亲自派来主持京城应天府乡试的。听了副主考的话之后，他皱了皱眉，出这等事要传了出去，会说自己科举考试组织不力，这可是皇上开恩科举行的考试，而且还是在皇上的寿辰举行的，出了这等事，要是给监察御使知道了，参上自己一本，倒有些麻烦。

不过事既然已经出了，隐瞒是隐瞒不了的，问道：“通知应天府衙门了吗？忤作呢？叫忤作了吗？”

副主考回答：“已经派去叫去了。”

过了一会，来了几个，其中一个是应天府的一个通判，带了一个忤作。

这忤作一脸的横，模样倒有点像个杀猪的。这忤作走进号房里，开始检查。

过了一会，那杀猪模样的忤作走了出来，躬身说道：“回禀大，这老秀才是给冻死的。”

贾翰林脸上露出了一丝苦笑，说道：“那就将他抬去给衙门殓房存放，等他家来了给家处理吧。”说罢，转身就要走。

杨秋池叫了声：“大请留步！”挤出群，“大，这鲁学儒好像不是被冻死的。”