次欠爷的‘孝敬’，今儿个一块儿算了！”

冲突一触即发。

陈乐天手心全是汗，他知道自己打架绝不是这三个地痞的对手。但保护妹妹的念压倒了一切。

就在年小刀示意跟班上前，准备动手抢钱兼教训一下这个不知天高地厚的小子时——

“住手！”

又是一声断喝传来。

只见陈文强气喘吁吁地出现在巷，他显然也是刚回来，或是听到了动静赶来的。他比陈乐天更懂这些市井门道，一看这形，心里就明白了七八分。

陈文强没有像乐天那样直接硬顶，他快步上前，先是一把将乐天和巧芸都拉到自己身后，然后脸上瞬间堆起了一种混合着江湖气和生意的圆滑笑容，对着年小刀拱了拱手：

“哎呦，我当是谁，原来是年爷！误会，纯属误会！”他一边说，一边极其自然地从袖袋里摸出一小块约莫二两的碎银子，动作隐蔽却又让对方能看清地塞了过去，“小弟我刚回来，不知家弟家妹怎么冲撞了年爷？这点小意思，给年爷和几位兄弟赔个不是，买杯酒喝，消消气！”

年小刀掂量了一下手里的银子，又瞥了一眼陈文强那看似客气却隐含光的眼睛，以及陈乐天手里还紧握着的“武器”，哼了一声。这点钱虽然不算多，但比那铜锣里的零钱强多了，而且对方给了台阶。

“还是你这当大哥的会来事儿。”年小刀把银子揣进怀里，语气缓和了些，但目光依旧在陈巧芸和她怀里的古筝上转了一圈，“行，今儿个就给陈老大你个面子。不过，这话得说清楚，这片街面，归我年小刀罩着。想在这儿安安生生做生意，规矩不能坏。你们琢磨琢磨吧！”

说完，他意味长地又扫了他们一眼，才带着两个跟班，大摇大摆地走了。

危机暂时解除。

兄妹三回到他们租住的那个狭窄的小院时，气氛压抑得可怕。

陈乐天再也忍不住，一拳砸在院中的老槐树上，手背瞬间见了血痕。他低着，声音嘶哑地将今天在“聚源材行”的遭遇和盘托出，每一个字都充满了痛苦和自责。

“……对不起……我把事搞砸了……那笔钱，差点就……”他哽住了，无法再说下去。

陈巧芸看着二哥流血的手，想起自己今天的惊吓和屈辱，也忍不住低声啜泣起来。

陈文强脸色铁青，他没有立刻责怪弟弟，先是检查了一下乐天手上的伤，又拍了拍妹妹的肩膀。他吸一气，摸出旱烟袋狠狠吸了两，烟雾缭绕中，他的眼神变得锐利而沉。

“哭什么！砸了就砸了，赔了就赔了！”他声音沙哑却带着一狠劲，“京城这地界，他妈的比老子当年在矿上对付那群刺还难缠！明的暗的，都盯着咱这肥呢！乐天，吃一堑长一智，这跟栽得值！至少让你知道，这里的生意场不是纸上谈兵！”

他吐出一烟圈，继续道：“还有巧芸，今天这事也给咱提了个醒，没个靠山，没个地蛇点，啥也不成！那年小刀，是麻烦，说不定也能是条路……就看怎么用了。”

这时，一直伏在窗边小桌上翻阅几本旧书和手抄邸报的陈浩然抬起，推了推并不存在的眼镜（穿越后养成的习惯动作），语气冷静地话：“二哥遇到的，恐怕是典型的‘杀生’。王掌柜那种老油条，专骗外行生客。大哥的想法有道理，我们需要本地信息渠道。另外，我查了查，近期似乎有南方木材因漕运不畅滞留的消息，或许……价格有波动？”

他的话像一缕微光，穿透了沮丧的迷雾。

陈乐天猛地抬起，眼中重新燃起一丝火焰。

陈文强眯起了眼睛，手指敲着烟杆：“浩然的脑子就是好使！信息……年小刀那种，别的不行，三教九流的消息最灵通……或许，真可以‘合作’一下？”

家庭会议的雏形，在失败的影和初现的、危险的可能中，悄然开始。

然而，谁也没有注意到，院墙之外，一个身影刚刚悄然离去——正是去而复返的年小刀的一个手下。他听到了多少？那双窥探的耳朵，又将会把陈家的困境与私语，带向何方？

夜风渐起，吹动着小院中那棵老槐树的叶子，发出沙沙的声响，仿佛隐藏着无数窃窃私语，预示着更大的风波，正在暗处悄然酝酿。