根细长的、前端带钩的铁丝，熟练地储藏室那扇并不算特别坚固的木门锁孔。轻微的“咔哒”声在寂静中被放大，如同惊雷，让他心脏狂跳。他僵在原地，冷汗瞬间湿透内衫，侧耳听了半晌，确认无惊觉，这才颤抖着，一点点推开沉重的木门。

储藏室内弥漫着生漆、桐油和各种木材香料混合的独特气味，浓重得有些呛。黑暗浓得化不开。周小乙不敢点灯，只能凭借着白里偷偷观察的记忆，摸索着走向房间处那个巨大的樟木箱。指尖触碰到冰冷的铜锁，他掏出另一把特制的细巧工具，屏息凝神，手指因为极度的紧张而微微颤抖。时间仿佛凝固，只有他粗重的喘息和铜锁内部机关被拨弄的极其细微的“咔、咔”声。

不知过了多久，也许是片刻，也许是一生。终于，“嗒”的一声轻响，铜锁弹开！周小乙的心几乎要从嗓子眼里蹦出来！他猛地掀开沉重的箱盖，一更浓郁的混合气味扑面而来。他迫不及待地伸手进去摸索，指尖很快触碰到一个粗糙的、冰冷的陶罐！正是白里陈乐天视若命般锁进去的那个！

狂喜如同电流般瞬间席卷全身！成了！他一把抓起陶罐，手沉甸甸的，仿佛捧着一座金山！他再也顾不得其他，将陶罐死死抱在怀里，像最敏捷的狸猫般窜出储藏室，反手带上木门，身影迅速消失在院墙的影下。

就在他身影消失的刹那，储藏室对面厢房的窗纸后，一双沉静如古井的眼睛缓缓睁开。陈乐天无声地站在窗前，指尖捻着一小撮在月光下泛着奇异幽蓝光泽的末。窗外，周小乙仓惶逃窜带起的微风，似乎还残留着一丝汗的咸腥。

“鱼，咬钩了。” 他对着掌心幽蓝的末，无声低语。

翌，天刚蒙蒙亮，“裕泰号”孙掌柜的宅邸大门便被拍得山响。守门的家丁打着哈欠，骂骂咧咧地打开一条门缝，只见浑身泥点、狼狈不堪的周小乙像条丧家之犬般扑了进来，脸上却带着一种近乎癫狂的亢奋，怀里死死抱着一个粗陶罐子。

“孙…孙老爷！大功告成！秘方！‘水牢漆’的秘方到手了！” 周小乙的声音尖利得变了调，扑倒在铺着猩红地毯的花厅里。

正端着盖碗茶、志得意满的孙掌柜猛地站起，肥胖的身躯激动得微微发颤，细小的眼睛出饿狼般贪婪的光：“快！拿来！快拿来我看！”

周小乙献宝似的将粗陶罐高高举起。孙掌柜一把夺过，迫不及待地撕开封的油纸和麻绳。一难以形容的、混合着桐油、树脂和某种刺鼻化学气味的浓烈气息瞬间弥漫开来。他毫不嫌弃地将鼻子凑近罐，贪婪地嗅着，仿佛那是世间最迷的芬芳。罐内是半凝固的、呈现奇异暗金色的粘稠膏体，质地细腻，光泽内敛，一看便知绝非凡品！

“好！好！好！”孙掌柜连喊三声好，脸上的肥激动地抖动，“果然是秘方！陈乐天那小崽子，藏得可真！周小乙，你立了大功！大大的功劳！” 他兴奋地搓着肥厚的手掌，仿佛已经看到了金元宝滚滚而来，“立刻！召集行会所有理事！还有那些一直观望的木材商！今午时，就在我‘裕泰号’大堂！我要让他们亲眼看看，什么才是真正的‘不惧水火’的漆中圣品！我要让陈乐天那工坊，彻底烂在泥里！”

“裕泰号”大堂，午时未至，已是声鼎沸。江南木材行会的理事们、各大商号的东家掌柜、闻风而来的好奇看客，将宽敞的大堂挤得水泄不通。空气中弥漫着各种香料、汗味和一种奇特的、名为“乐天工坊”的失败即将被公开展示的兴奋气息。

孙掌柜满面红光，腆着肚子，如同一位即将登基的帝王，被众簇拥在中央。他清了清嗓子，志得意满的声音响彻大堂：“诸位！今召集大家，不为别的！只为戳一个欺世盗名之徒的弥天大谎！乐天工坊陈乐天，以次充好，哗众取宠，其所谓‘水牢漆’，根本就是不堪一击的劣货！”他话音一顿，享受着众聚焦的目光，声音陡然拔高，带着刻骨的讥讽，“然，天理昭彰！其工坊内，自有心存良知之，不忍见其继续蒙骗世！今，便由其账房亲侄周小乙，为大家揭穿真相，并献上——真正的‘水牢漆’秘方所制之成品！”

所有的目光，“唰”地一下，如同聚光灯般打在角落里脸色苍白、身体微微发抖的周小乙身上。周小乙只觉得皮发麻，双腿发软，但箭在弦上，他只能硬着皮，在孙掌柜眼神的迫下，颤巍巍地抱着那个粗陶罐走到大堂中央。

“就…就是这个…”他声音细若蚊蚋，将陶罐放在一张早已准备好的红木方几上。

“大声点！”孙掌柜厉声喝道，脸上是毫不掩饰的得意，“让大伙都看清楚！这，才是真东西！”

周小乙一个激灵，猛地提高音量：“是！这罐中之物，便是小…小冒死从陈乐天秘料房中取出的‘水牢漆’秘方所制原浆！绝无虚假！”

孙掌柜满意地点点，示意旁边一个伙计取来一块早已准备好的、刷过普通清漆的松木板。他亲自拿起一支净的木刷，探陶罐，沾满了那暗金色粘稠的膏体，在众目睽睽之下，极其庄重地在那块松木板上一笔一笔地刷了起来。暗金的漆覆盖了原本的浅黄，在光线下流淌着神秘而诱的光泽。

“诸位请看！”孙掌柜刷完最后一笔，将木板高高举起，声音洪亮，唾沫横飞，“此漆成膜极快，光泽内蕴，质地均匀！这才是真正的宝贝！陈乐天卖给你们那些水货，如何能比？”

群中发出嗡嗡的议论声，不少伸长了脖子，眼中露出惊异和贪婪。

就在这时，一个清冷平静的声音，如同冰锥般刺了大堂里所有的喧嚣：

“哦？是么？”

声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让满堂的嘈杂瞬间一滞。所有循声望去，只见大堂门，不知何时多了一个身影。

陈乐天。

他依旧穿着那身皱的锦缎长衫，形容比三前更加清减，脸色在门逆光下显得有些苍白，但那双眼睛，却亮得惊，如同淬了寒冰的星辰。他一步步走进来，步履沉稳，目光平静地扫过脸色骤变的孙掌柜和周小乙，最后落在那块刚刚刷好漆、在众手中传看的松木板上。

大堂里静得可怕，落针可闻。所有目光都聚焦在这个突然出现的、理应被彻底打倒的失败者身上。