永乐十七年，八月初。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ

龙兴府北三百里，小王村旁边正在修建的官道上。

北风卷着沙砾，抽打在铁石坡露的岩层上，发出呜咽般的嘶吼。

三百名民夫佝偻着身子，挥舞着铁镐和錾子，一下下砸向坡道上青黑色的玄武岩。

火星四溅，却只在岩石上留下浅浅的白痕。

这一条数里长的坡道是博镇千户所用火炮炸出来的，但火炮只能开山裂石，硬生生在山体上凿开一条坡道，可坡道上的大块石还是需要用工锤子锤打成碎石块。

“砰——”

来自山西的老矿工陈老实，用尽全身力气将铁镐砸下去。

镐弹起，震得他虎开裂，鲜血瞬间染红了粗糙的麻绳护手。

他眼前发黑，一瘫坐在地上，粗重地喘息着。

“陈大哥，歇会儿吧！”

旁边的年轻移民小张递过来一个水囊，说道：“这鬼石太硬了，昨天从辰时砸到酉时，才往前推进了三丈，照这样下去，别说三月，半年都不一定能把这条坡道修好！”

陈老实灌了一冰凉的开水，望着眼前这条被督饷司认定为“北路咽喉”的坡道，浑浊的眼睛里满是绝望。

他是被朱高燧颁布施行的“工票制”吸引来的，每天每三张工票，能换换布，想着能给家里娃攒身新衣裳。

但是现在铁石坡的石太硬了，果然没有取错的名字，真是石坚硬如铁。

照这样下去，别说攒工票，能不能活着回去都难说。

“咳咳！不动了，要累死了！”

一阵剧烈的咳嗽声从民夫群中响起，只见十几个瘦弱的汉子捂着胸慢悠悠坐在了地上，他们嘴唇裂，脸色蜡黄。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ

连的劳累和营养不良，让不少移民患上了虚劳病。

“都起来！磨蹭什么！”

负责监工的督饷司小吏挥舞着鞭子，尖声道喝道：“金郎中有令，今的进度不够五尺，每扣一张工票！”

群中，一个因瘸腿而退役的老兵猛地站起来，怒目圆睁道：“我们豁出命活，你们连顿饱饭都不给！这工票就是张废纸！老子不了！”

“对！不了！”

“回村垦荒去！”

民夫们群激奋，扔掉工具，场面眼看就要失控。

小吏吓得连连后退，掏出响箭就要发信号。

就在这时，一阵急促的马蹄声从山下传来。

烟尘中，督饷郎中金昭伯带着一队亲兵疾驰而至，身后跟着户署派来的“观察员”，即马士捷的心腹主薄刘三。

“何喧哗？！”

金昭伯翻身下马，看着罢工的民夫，脸色铁青。

退役老兵梗着脖子上前道：“金郎中！这铁石坡根本不是砸的！我们一天砸坏三十把镐，才往前推进了三丈！再下去，都要累死了！”

金昭伯瞥了眼刘三，见对方正抱着胳膊看热闹，显然是等着看他出丑。

他强压怒火，从袖中掏出账册，攥在手中，冷声道：“朝廷有令，修路乃军国要务！你们拿了工票，就得活！若敢抗命，以军法从事！”

“军法从事？”

退役老兵惨笑一声道：“金郎中，我以前是当过兵，但现在是民夫，不是兵丁！你要杀便杀，反正都是死！”

眼看双方剑拔弩张，刘三突然开道：“金郎中，依下官看，这铁石坡确实难修。不如，还是按我家主官说的，先停一停。”

“住！”

金昭伯厉声打断道：“这是督饷司的事，不到你们户署指手画脚！”

他转向亲兵大声道：“给我把带闹事的拖下去，杖二十！”

“谁敢动！”

民夫们瞬间围上来，手中的铁镐在阳光下闪着寒光。

亲兵们虽然拔刀，但却被数百双血红的眼睛得连连后退。

混中，一个送信的驿卒从山下狂奔而来，气喘吁吁地喊道：“金郎中！大王御驾亲临！王驾落时就能到！”

这个消息如同惊雷，瞬间让所有都僵住了。

金昭伯脸色大变，他没想到朱高燧会亲自来这个鸟不拉屎的地方。

刘三则嘴角微扬，他知道好戏就要开场了。

朱高燧抵达小王村时，已是夜。

他没有去村寨里，而是直接扎营在铁石坡下的空地上。

中军大帐里，牛油巨烛照亮了舆图上密密麻麻的标记。

康平身为姚广孝与朱高燧的白手套，此时跪在帐内，额抵地道：“大王，婢无能，未能协助少师调和民力与工期，请大王降罪！”

朱高燧摆摆手，目光落在舆图上的铁石坡，道：“这事不能怪你，此地岩层孤三年前就领教过。”

他看向侍立一旁的金昭伯，语气平淡道：“金郎中坚持要三个月打通此路，可有良策？”

金昭伯汗流浃背，嗫嚅道：“臣以为，当增派民夫，以雷霆手段。”

“呵呵，孤的民夫不是牲，你扣他们工票，他们就敢罢工。你若杀他们，他们就敢站起来反抗。东洲的天下，是靠一砖一瓦建起来的，不是靠鞭子抽出来的。”

朱高燧冷笑一声道。

他转看向康平，问道：“孤让工署准备的东西，准备好了吗？”

康平神一振，连忙道：“回大王，工署的‘铁牛’已由十九匹挽马拉到了铁石坡附近，就等您下令！”

“好。”

朱高燧豁然站起身，环顾四周道：“明辰时，让所有都到铁石坡集合。孤要让他们看看，东洲的路，该怎么修！”

与此同时。

小王村旁边的空地上，二十名工匠正围着一个庞然大物忙碌。

这是一台由钢铁和木材构成的怪物，巨大的铁制滚直径达一丈，轴连接着复杂的齿组，后面是一个冒着黑烟的锅炉，粗壮的烟囱直指夜空。

此乃工署下辖工坊参考八十六号蒸汽机，耗费半年心血依据朱高燧“指导思想”造出的初代蒸汽压路机“拓荒一号”。

“往锅炉里添煤！烧足蒸汽！”

工署主官沈待问亲自掌锤，将最后一根铆钉敲进轴承，郑重道：“天亮之前，必须让它动起来！这是大王给咱们工署的考验！”

工匠们光着膀子，用皮风囊鼓风，炉膛里的火焰舔舐着锅炉，发出“呼呼”的声响。

第二天清晨，铁石坡下边的普通道路上挤满了。

罢工的民夫、督饷司的官吏、户署派来的“观察员”、闻讯赶来的周边移民，甚至连附近部落的土着首领，都躲在远处的山上张望。

所有都想看看，大明东洲赵国之主朱高燧如何解决铁石坡的难题。

金昭伯站在高台上，脸色沉。

他不相信朱高燧能变出什么花样，如果连他这位“朝廷能臣”都解决不了的问题，一个在他眼中偏安海外的藩王又能如何？