信，像投进潭的石子，激起的涟漪一圈圈开，又悄无声息地隐更的寂静。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M李斯的密信之后，栎阳进了另一种等待。这种等待不像之前那样茫然的焦灼，而是带着明确方向的、刀锋出鞘前的沉寂。空气里仿佛绷紧了一根看不见的弦，每个走路说话都下意识放轻了动作，连工坊区那夜不息的轰鸣，似乎都刻意压低了嗓门。

秦战更忙了。修改后的奏疏和附件、给蒙恬的第二封信、给将作少府那些老官僚的“请教”函，都发了出去。他像一只织网的蜘蛛，把一根根丝线小心地抛向咸阳各个可能的关键节点。剩下的，就是等待那张网何时震动，以及震动传来的，会是怎样的消息。

黑伯那边的“了望哨”基地进展倒是顺利。在绝对保密和荆云的严密监控下，野猪岭煤的小规模开采试验稳步推进。安全规程被黑伯用最笨拙也最严厉的方式刻进了每个参与者的骨里——通风、支护、严禁明火，违者轻则鞭笞，重则直接扔进渭水喂鱼。第一批经过简单筛选、块度均匀的石炭被秘密运下山，送那座专门改造的试验炼炉。

炉火第一次燃起石炭的时候，黑伯紧张得胡子都在抖。那黑色的石在炉膛里起初只是燃，冒出一呛的、带着硫磺味儿的浓烟，熏得眼睛发酸。但鼓风机加大风力后，轰的一声，火焰猛地窜起老高，颜色是那种发白的亮黄，隔着老远都能感觉到一子灼的、燥的热扑面而来，跟木炭那种温吞的红火完全两样。

“成了！娘的，真成了！”黑伯不顾烟熏火燎，凑到观察，眯着眼看着炉内奔腾的火焰，声音嘶哑却兴奋，“火力猛，还稳！就是这烟和味儿……得想法子导出去，不然工匠待不住。”

试验炼炉连着烧了三天，冶炼了几炉生铁。出来的铁水质量出乎意料地好，杂质似乎少了一些，流动也更强。黑伯捧着冷却后的铁锭，粗糙的手指摩挲着那灰黑色的表面，咧着嘴，露出被烟熏得发黄的牙：“好东西！真是好东西！省柴禾，出好铁！秦大，咱们捡到宝了！”

秦战看着那比以往色泽更纯正些的铁锭，心里也踏实了几分。手里有粮，心里不慌。现在手里有了这“黑色的粮食”，至少在技术层面，面对咸阳可能的质疑，他多了几分底气。他下令试验继续，同时让百里秀开始核算，一旦大规模应用石炭，同等规模的工坊，力、木材能节省多少，产能理论上又能提升多少。这些，都将是他下一步博弈的筹码。

子在等待与筹备中滑秋。渭水的水位降得更低了，露的河滩上布满裂的泥纹，像老手背上起的青筋。工坊区依靠水力的部分机械，转速眼可见地慢了下来，鼓风的风力也减弱了，炉温的控制变得有些艰难。木炭的供应越发紧张，价格一天一个样，负责采购的猴子急得嘴角起了燎泡。

燃料的瓶颈，像渐渐勒紧的绳索，让整个栎阳的工业脉搏感受到了真实的压力。这压力，也通过秦战再次加急送往咸阳的补充陈述，传递到了那座巍峨的宫殿里。

这一，天沉得厉害，铅灰色的云层低低地压在顶，仿佛伸手就能扯下一块来。风里带着刺骨的寒意，卷起地上的枯叶和尘土，打着旋儿扑在脸上，生疼。

秦战刚巡视完受水位影响最大的几个水力工坊，靴子上沾满了泥浆，正站在河堤上，看着明显缓滞下来的大水发愣。那巨大的木质子慢悠悠地转着，发出“吱呀——吱呀——”的呻吟，像是疲惫不堪的巨兽。空气里除了水腥味，更多的是因为燃烧不充分而飘来的、带着焦糊味的煤烟（来自试验炉）和劣质木炭的烟气，混杂在一起，有些呛。

“娘的，这鬼天气，这水。”他低声骂了一句，抹了把脸，脸上也是灰尘和汗渍混成的泥道子。他心里算计着库存的木炭还能撑多久，石炭试验的进度，还有咸阳那边杳无音信的回复。各种念搅在一起，像一团麻。

就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，敲碎了河堤上的沉闷。秦战心一跳，循声望去，只见猴子骑着马，疯了一样从郡守府方向冲过来，马身汗气腾腾，猴子脸上却是一种混合着极度紧张和兴奋的红。

“大！大！”猴子不等马停稳就跳了下来，踉跄了一下才站稳，喘着粗气，“来了！咸阳……咸阳的使者到了！已经到了府前！是……是王命特使！”

秦战的瞳孔骤然收缩。来了！终于来了！是福是祸，是生门还是鬼门关，就在这一刻了。

他吸了一冰冷而浑浊的空气，强迫自己冷静下来。“几个？什么排场？”他一边快步往回走，一边沉声问。

“不多，就一队护卫，一个宣旨的内侍，还有……”猴子压低声音，“还有个穿文官袍子的，看着眼生，不是上次李大那样儿的，绷着个脸，像谁欠他八百吊钱。”

文官？秦战心里念急转。是御史台的？还是宗室那边派来盯着的？李斯信中提到的“妥当之”？

“走，回去。发布页Ltxsdz…℃〇M”秦战不再多说，翻身上了猴子牵来的另一匹马，朝着郡守府疾驰而去。冷风刮在脸上，像刀子一样，却让他滚烫的脑子稍微清醒了些。该做的都做了，该布的子都落了，现在，是掀开底牌的时候了。

郡守府前，气氛肃穆得近乎凝固。一小队身着黑色轻甲、腰佩长剑的宫廷卫士，像钉子一样立在门前，面无表，眼神锐利地扫视着周围。他们身上带着长途奔波的尘土，却也透着一与边军截然不同的、属于权力中心的冷冽气息。府里的属吏、仆役都远远站着，大气不敢出。

门前台阶下，站着两。前面是一个面白无须、穿着紫色内侍服饰的中年宦官，手里捧着一个用明黄色锦缎覆盖的托盘，隐约露出里面卷起的、带有象牙轴的绢帛。他微微昂着，眼神平淡，却有种居高临下的疏离感。

在他侧后方半步，站着猴子说的那个文官。四十岁上下，面容清瘦，三缕长髯，穿着青色官袍，官阶似乎不低。他同样没什么表，但那双眼睛却像探针一样，仔细地打量着快步赶来的秦战，从沾满泥污的靴子，到有些皱的旧军服，再到那张年轻却带着风霜和油灰痕迹的脸。

秦战在台阶下勒住马，翻身下来，几步上前，躬身行礼：“栎阳郡守秦战，恭迎王使。不知天使驾临，有失远迎，万望恕罪。”他的声音不高，但很稳，礼节也刻意做得标准了些。

那内侍这才稍微动了动眼皮，声音尖细平稳：“秦郡守不必多礼。咱家奉王命而来，宣读王上旨意。秦郡守，准备接旨吧。”

“臣，秦战，恭聆王命。”秦战撩起衣袍下摆，就在府门前冰冷的石阶上跪了下来。身后，闻讯赶来的百里秀、黑伯以及郡府主要属吏，也都慌忙跟着跪下。空气安静得只剩下风吹动旗帜的猎猎声，和远处工坊隐约传来的、低沉的轰鸣。

内侍上前一步，小心地揭开明黄色锦缎，双手捧起那卷象牙轴的绢帛圣旨，缓缓展开。阳光偶尔从厚重的云层缝隙里漏下一点，照在那绢帛上，反出柔和的、却令不敢视的光泽。

“王命诏曰——”内侍拉长了声调，声音在空旷的府门前回。

所有的心都提到了嗓子眼。秦战低着，目光盯着面前石板上的一道裂纹，耳朵却竖得尖尖的，捕捉着每一个字。

“栎阳郡守秦战，前奏‘为保北境军需，恳请特许试采西山石炭’一疏，并附‘石炭效用及军工增益预估’，朕已览悉。”