“夫、夫……”

魏寿瞧着不不愿，脚步不肯挪一下。

芯姬只是静静看着魏寿，神冰冷。

“那为夫就在院外等着好了，夫有什么事喊一声，立马赶来……”魏寿一步三回，看芯姬依依不舍，看褚曜恫疑虚喝。他再怎么磨蹭，这段路还是有尽。

伺候芯姬的将门无关上。

魏寿双手叉腰，在门前来来回回地踱步，越想他越不放心。最后仗着身高优势，骑上战马，略微再仰伸脖子，勉强能越过院墙看到院内的动静。褚曜行事敞亮，他与芯姬叙旧并未将门窗关上，但他设了言灵防止偷听。魏寿只能看到二说些什么。

能看不能听，心里痒得很。

他们……

究竟说些什么呢？

倒也没什么，不过是些叙旧的话。

瞧褚曜满灰白，面容年轻如旧，芯姬保养白皙纤长的手指轻颤，许久才柔声问道：“多年未见，煜哥儿这些年过得可好？”

褚曜道：“很好。”

芯姬却摇：“你这子一贯报喜不报忧。见到你的时候，我就觉得你吃了不少苦。圆圆格粗犷看不出来，我如何会看不出？只是你既然不肯说，我也不多问。”

她见过他最意气风发的模样。

以她对褚曜的了解，结合早些年魏寿打听到的消息，若非诸多变故加身，想来磨砺不成如今的他。但褚曜不肯提，她总不能揭伤疤。芯姬让侍给褚曜送上茶点。

问道：“煜哥儿可成家了？”

褚曜差点儿将茶水撒出来。

不甚自然道：“还未……”

芯姬惊道：“煜哥儿这般年纪还未成婚，是因为没有中意的，还是因为旁的？”

褚曜咳嗽两声稳定绪。

“大业未成，无心家室。”

芯姬微恼道：“你说的这个借，我前阵子在不争气的儿子那边听过。一模一样，字字不差。煜哥儿湖弄也不诚心……”

褚曜表险些没绷住：“阿姐……”

声音隐约带着点儿祈求。

多年未见，第一面就催婚，多少有些不友好，他都这个年纪了，让他自生自灭。

芯姬听到称呼，面上笑意渐浓。

“煜哥儿还会为此害羞？”

是的，论关系，芯姬是褚曜阿姐。

准确来说应该是表姐。

芯姬的母亲跟褚曜的母亲是堂姐妹，之后也嫁给同一个村的男。只是姐妹俩运气都不太好，芯姬的父亲好赌，褚曜的父亲懒惰。两姐妹倒是互相搀扶了一段时间。

生儿育，持家务。

将几亩薄田当做祖宗一般伺候。

褚曜不是家中长子，但芯姬是长，比他年长七岁。褚曜尚在襁褓，便是芯姬将他放在背篓，跟在母亲和姨母身后帮忙下地做农活。直到褚曜两岁，步子走得稳健。

这些事儿是褚曜母亲告诉他的。

他的记忆里并没有这位表姐。

芯姬九岁那年，相貌已出落得不俗，其父输光家产又被做局欠了不少债，只能以妻抵押。其母不从，悬梁自尽，芯姬却无法逃脱。她逃到褚曜家里仍被抓了回去。

赌坊将她辗转高价卖给牙行。

恰逢此时，有高官放出风声要养一批歌伎，牙行见芯姬“品相”好，便将她塞那一批货。不幸中的万幸，芯姬中选。那位高官好风雅、炫耀，见芯姬有天赋，便不惜砸重金培养。每逢府中有贵客，必要芯姬出来。每当客眼底露出惊艳，为她容貌才折服，欲花重金赎买，高官便会得意地摆手拒绝：【吾之芯姬，无价之宝。】

也有客许诺贵妾之位。

高官并未正面回答，只是问道：【有美玉于斯，韫椟而藏诸？求善贾而沽诸？】

简单来说——

这些客都不是高官等待的商贾。

高官看着芯姬的眼神，带着高莫测。

【待时而动，待贾而沽。】

她被捧在高台之上，受目光追逐。

芯姬也险些被繁荣安逸的假象遮蔽双眼，直到十八岁那年，高官找到芯姬，给她一个重要任务，送她去北漠某位主和派勋贵身边为妾。这个勋贵与高官有些，甚至是高官宴请过的贵客，也曾看中芯姬。

她心中惶恐。

聪慧如她，时常与高官出各种政要私下宴席，自然知道北漠什么德行。北漠的主和派和主战派不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。谁强谁弱，端看当下需求。

主和派迟早会被斗下台。

届时，陷北漠的她该如何？

高官不曾告诉她，她也不知道，她只知道自己什么都有，就是没有拒绝的权利。

唯一庆幸的是，那位北漠勋贵最喜欢念书，芯姬受到了厚待和宠，那两年也算过得舒心顺意。之后北漠勋贵倒台，芯姬作为对方的遗产被重新赏赐给另一个男。

芯姬与他没什么共同话题，他也最讨厌文文绉绉那一套，只将芯姬当做普通妾对待。那两三年过得平静，不曾舒心，但也不曾遭罪。直到一道光骤然闯……

她仿佛听到死寂的心脏再度跳跃。

褚曜道：“不是害羞……”

“只是没想到一把年纪还会被催婚。”

“煜哥儿都到了感慨‘一把年纪’的时候，那比你年长七岁的阿姐是不是该考虑给自己打棺材备着了？小时候总一副老气横秋模样……”芯姬笑着放过褚曜，不再提他婚事，谈起了琐碎闲事，只说了一刻钟，侍都进来添了一回灯油，见褚曜不是笑着应和便是认真倾听，她无奈地道，“煜哥儿真是沉得住气，比你当年好得多……”

当年私下劝她襄助可是单刀直。

褚曜摇道：“非是小弟这回沉得住气，只是在思索如何与阿姐开这个……”

芯姬略一思索，明白几分。

“煜哥儿如今为何效力？”

褚曜道：“沉棠，沉幼梨。”

芯姬对这个名字没什么印象，魏寿嘴里念叨过的势力没这一号，但能让煜哥儿看上的，必然有常无法替代的优点。她吻笃定：“这位沉君也了屠龙局？”

站在她丈夫魏寿对面。

褚曜点：“是。”

“远观山色，年年依旧如新，近视，渐渐不同往……煜哥儿，今时不同往。”芯姬温和的笑意一点点收敛净，“彼时无牵无挂，助你一回也是为了自助。如今与圆圆夫妻二十余年，与他生儿育，我为何不帮自己的丈夫，反而来助你？”

芯姬看着褚曜。

神色认真道：“煜哥儿，褚曜！”

前一个“煜哥儿”还带温。

后一个“褚曜”只剩下冷厉。

她道：“我只当你是来寻我叙旧的，此事也不会跟圆圆提及，今之事不必再提！”

褚曜耐心等她说完才道：“当年阿姐助我是为自助，如今助我则是助他魏元元。”

芯姬道：“哪有这道理？”

她帮助褚曜了自己丈夫驻守的朝黎关，居然是在帮助魏寿？但芯姬没有急于辩驳什么，只是看着褚曜，想听听他能说出什么话。褚曜自然是