凄厉的铜锣声和撕心裂肺的惨嚎，如同冰冷的钢针，狠狠刺穿了狂风雨的喧嚣，也刺穿了沈炼紧绷的神经！

“在西！富户赵员外家方向！”李石嘶声喊道，声音被风雨撕扯得碎。发布页Ltxsdz…℃〇M

“走！”沈炼一声低吼，如同离弦之箭，率先冲狂的雨幕！王二和李石紧随其后，三如同三道融黑暗的闪电，朝着村西疾驰而去！

雨如注，天地间一片混沌的白茫茫。雨水疯狂地抽打在脸上，冰冷刺骨，几乎睁不开眼。脚下的泥浆如同活物，粘稠、湿滑，每一步都陷其中，拔腿时带起沉重的泥浆，发出“噗叽噗叽”的声响，极大地拖慢了速度。狂风裹挟着雨线，如同无数条冰冷的鞭子，抽打着身体，衣袍早已湿透，紧贴在皮肤上，沉重而冰冷。肩胛的伤在剧烈的奔跑和冷雨的刺激下，传来阵阵撕裂般的钝痛，但沈炼咬紧牙关，强迫自己忽略！

视线模糊，只能凭借记忆和那断断续续、越来越微弱的惨嚎声辨别方向。村庄在雨中扭曲变形，低矮的土房如同蛰伏的怪兽。三一脚浅一脚，在泥泞中奋力前行，雨水顺着发、脸颊流淌，灌鼻，每一次呼吸都带着浓重的土腥味和窒息感。

终于，前方出现一座相对高大气派的青砖院墙。院墙外，一片狼藉！

院墙下，泥泞的地面上，一个穿着护院短打、身材魁梧的汉子，正仰面躺在浑浊的泥水里，一动不动。雨水无地冲刷着他的身体，泥浆糊满了他的脸和衣襟。他双目圆睁，瞳孔涣散，嘴大张着，仿佛在无声地呐喊，脸上凝固着一种极度惊骇、扭曲到变形的表！仿佛在临死前看到了世间最恐怖的景象！

王二一个箭步冲上前，蹲下身探了探鼻息，又摸了摸颈侧，松了气：“大！还有气！昏过去了！像是……惊厥！”

沈炼迅速扫视四周。院墙高耸，朱漆大门紧闭，门环在风雨中微微晃动。院墙外泥泞的地面，如同被犁过一般，布满了杂的脚印、拖拽痕迹和挣扎的痕迹！泥水混合着雨水，形成一片浑浊的沼泽。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M几根断裂的木棍散落一旁，一把豁的腰刀斜在泥里，刀柄兀自颤动。

“鬼兵”无踪！

袭击者如同鬼魅般消失得无影无踪！只有狂风雨的呼啸，以及地上昏迷的护院，无声地诉说着刚才发生的恐怖一幕！空气中弥漫着浓烈的土腥味、血腥味和一种……若有若无的、铁锈混合着湿冷皮革的怪异气味！

“警戒！”沈炼低喝一声，右手已按在腰间的绣春刀柄上！王二和李石立刻拔刀出鞘，背靠背，警惕地扫视着四周浓密的雨幕和黑暗的角落。雨水敲打在冰冷的刀身上，发出“叮叮当当”的脆响。

确认周围暂时安全后，沈炼立刻俯身，不顾倾盆雨和刺骨的泥泞，开始仔细勘查现场！雨水模糊了视线，泥浆包裹着一切，勘查难度极大！但他强迫自己冷静，将国安英的刑侦素养发挥到极致！

他首先快速扫视整个现场。打斗痕迹主要集中在院墙外一片约三丈见方的泥地上。痕迹混，显示护院曾激烈反抗。挣扎痕迹向院墙方向延伸，但未触及大门，说明袭击者并非从正门出现或试图门。痕迹最终消失在通往村外荒野的方向。

在护院挣扎痕迹的侧后方，靠近院墙根部的泥泞中，沈炼敏锐地发现了几行极其特殊的脚印！它们陷泥中，廓清晰，与周围杂的脚印截然不同！

绝非足！也非常见的兽蹄！形状巨大，如同蒲扇！前端圆钝，后跟宽厚。边缘廓模糊，像是被厚厚的、多层粗布或绳层层包裹缠绕而成！尺寸远超常，足有成年男子脚掌的两倍大！

脚印排列成行，间距均匀，如同用尺子量过！但步幅略显僵硬，缺乏正常行走时的自然流畅感，如同提线木偶在移动！脚印陷泥中的度一致，显示出穿戴者体重不轻，步伐稳定，甚至带着一种机械般的准！

脚印从院墙一侧的影中出现，径直走向护院，在护院挣扎处留下几个重叠的坑，然后转向，朝着村外荒野方向延伸而去，消失在茫茫雨幕中。

在护院倒卧处不远的一滩泥水里，沈炼发现了一截断裂的木质箭杆！箭杆尾部还残留着几根染血的羽毛。顺着箭杆方向，在泥浆处，他摸索到一个坚硬的物体——是箭！箭嵌泥中，只露出一点寒光。

沈炼不顾泥泞，单膝跪地，用随身携带的短匕小心地挖掘周围的泥土。雨水不断冲刷，泥浆倒灌，他屏住呼吸，动作极其轻柔、准。终于，一枚三棱带倒刺的钢箭被完整取出！

箭手冰冷沉重。沈炼凑近油灯，仔细查看。只见箭锋刃处，沾染着暗红色的血迹，但在棱槽和倒刺根部，却附着着一种粘稠的、暗绿色的胶状物！散发出一极其微弱、却异常刺鼻的、类似苦杏仁混合腐败药的怪异气味！

淬毒！而且是麻药！绝非致命剧毒！目的不是杀，而是制服或制造混！

勘查完脚印和箭，沈炼的目光如同探照灯般扫过院墙每一寸角落。最终，在院墙靠近拐角处、一块因雨水浸泡而略微松动的青砖缝隙里，他捕捉到一丝极其微弱的、炭黑色的痕迹！

他小心翼翼地用匕首尖撬开那块松动的青砖。砖块背面，赫然用炭灰画着一个奇特的符号！符号线条简洁，却充满一种诡异的韵律感：一个锐利的箭，下方叠加着三道波形的纹路！符号不大，只有指甲盖大小，位置极其隐蔽，若非刻意寻找，绝难发现！

标记？暗号？指示方向？沈炼瞳孔微缩，立刻用匕首尖小心地将符号拓印在一块随身携带的油布上，并将青砖恢复原位。

勘查完毕，沈炼浑身湿透，沾满泥浆，如同泥。但他眼神锐利，如同鹰隼，大脑飞速运转，将现场信息拼凑整合。

“王二！李石！把伤者抬到屋檐下避雨！想办法弄醒他！”沈炼下令。

两立刻将昏迷的护院抬到赵员外家高大的门楼下。王二掐中，李石用雨水拍打其脸颊。

片刻后，护院家丁猛地抽了一气，剧烈地咳嗽起来，悠悠转醒。但当他睁开眼，看到沈炼等时，非但没有平静，反而如同受惊的野兽，猛地蜷缩起来，双手胡挥舞，发出惊恐的尖叫：“鬼！鬼啊！别过来！别过来！”

“冷静！我们是锦衣卫！”沈炼按住他剧烈颤抖的肩膀，声音沉稳有力，带着一种不容置疑的威严，“告诉我！你看到了什么？！”

在沈炼的安抚和问下，护院家丁赵大牛断断续续、语无伦次地描述起来，声音颤抖，充满了极度的恐惧的说：“他正在院墙外巡查，突然……雨雾里……就冒出来了一个 青面獠牙！看不真切脸！穿着……穿着烂的、黑乎乎的盔甲！走路……走路直挺挺的！一点声音都没有！像……像飘过来的一样！他吓得拔刀就砍！砍在盔甲上，“铛”的一声！火星子直冒！刀都卷刃了！那东西……那东西纹丝不动！他了一箭，中了！但……但那东西晃都没晃一下！箭……箭好像……好像嵌在什么东西上了！然后……然后那东西……力大无穷！一把就……就掐住了他的脖子！他感觉……感觉一怪味冲进鼻子……然后……然后就什么都不知道了…… 他最后挣扎时，似乎看到那“鬼兵”……刻意避开了门楼上挂着的灯笼光！行动……快得吓！不像！”

沈炼仔细听着，结合现场勘查的线索，一个清晰的廓在他脑海中逐渐成型：

伪装