她语气娇嗔，却掩不住眼中的笑意，红裙在火光中摇曳，宛如一朵盛开的石榴花，点亮这粗犷的厨房。

“饿不着！有这么多好吃的，够咱们吃到明年！”乌尔萨咧嘴一笑，露出两颗虎牙，憨直中透着狡黠。他舔了舔嘴角的汤汁，抓起一块烤羊腿，撕下一大，油脂在齿间化开，满足地眯起眼睛。旁边的宫廷侍从忙碌地打包陶罐，羊汤、烤、羊饼被小心装好，外面裹上厚毛毡，防止热气散尽。乌尔萨瞅准机会，偷偷塞了一块核桃饼进怀里，惹得索科哈翻了个白眼，娇嗔道：“你这小子，手脚比贼还快！”

“嘿，路上吃！”乌尔萨挠傻笑，冻红的脸庞满是得意。他拍了拍鼓胀的肚子，满足地打了个嗝，眼中闪过年轻特有的活力。“走吧，索科哈，赶紧把这些好吃的送去，阿斯兰大叔他们肯定等急了！”他利索地披上羊毛斗篷，推起一辆装满陶罐的木车，车吱吱嘎嘎，带着厨房的温暖，准备踏城外的风雪。

索科哈点点，招呼七八个宫廷侍从，每扛着装满食物的柳条筐，筐边系着红黄布条，随风晃动，宛如市集的彩旗在雪地中重现。她红裙外裹上斗篷，俏丽的脸庞在巾下更显灵动，杏眼中闪着兴奋：“走了，快点，你自己是吃饱了，别还饿着呢！”她身姿轻盈，带走在雪地中，红裙的下摆扫过积雪，留下一道浅浅的痕迹。

临行前，乌尔萨猛地一拍脑门，冻红的脸庞满是愤愤，转身冲索科哈道：“对了！你说库特鲁格在你们这儿当税官？城门那俩兵硬收了我俩银第纳尔的‘保证金’，得让他给我讨回来！”他眼中闪过不服，胡茬上挂着细小雪粒，活像一只被抢了骨的小狗，气鼓鼓地叉腰站定。

索科哈扑哧一笑，杏眼弯成月牙，俏丽的脸庞在火光中灵动如水：“就你那俩银子，惦记一路了！行，库特鲁格就在这儿，我带你找他！”她斗篷一甩，红裙的下摆在石廊中划出一道亮色，拉着乌尔萨穿过厨房旁的狭窄走道，绕过中庭，最后来到沙阿宫前门附近的办公区的一排房子前。

乌尔萨跟在后面，冻红的鼻尖抽动，嘴里嘟囔：“那可是血汗钱！不能白白便宜他们！”

一间办公室的木门吱呀一声推推开，索科哈探娇声道：“库特鲁格！这小子有事找你！”她指了指乌尔萨，语气戏谑，红裙在火光中格外醒目，俏丽的身姿倚在门框上，带着几分揶揄。乌尔萨挤进屋，羊毛斗篷上沾着雪花，冻红的脸庞满是期待，眼中闪着年轻特有的倔强。

库特鲁格抬，目光如鹰，扫过乌尔萨冻红的脸庞，嘴角微扬，露出一抹意外的笑：“乌尔萨？你怎么来了？”他的声音低沉，带着几分安托利亚音，透着旧友重逢的亲切。灰袍下的身姿挺拔，巾微微歪斜，露出几分从前的顽皮，依稀可见当年那个跟在哈迪尔身后的毛小子。

“我在商队混饭吃，商队来了，我自然跟着来了！”乌尔萨耸耸肩，咧嘴一笑，露出两颗虎牙，憨直中透着狡黠，带着几分得意：“这回可是大买卖，铁器、香皂，夫还说免税！”

“商队来了？阿哈兹大叔也在？”库特鲁格眼睛一亮，明的眉宇间闪过兴奋，账本啪地合上，声音里透着按捺不住的激动，“他现在在哪儿？在夫那边吗？”

“别急！”索科哈嘴，杏眼一瞪，俏丽的脸庞带着戏谑，“先把这小子的事办了，回你再去找阿哈兹大叔叙旧！”她指了指乌尔萨，语气轻快，红裙的下摆扫过地面，扬起一缕细小的雪尘，“城门的兵收了他俩银第纳尔的‘保证金’，他想要你给做主！”

“保证金？”库特鲁格眉一皱，目光一沉，语气透着不容置疑的威严，“恰赫恰兰没这规矩！”他站起身，灰袍在火光中猎猎作响，抓起一卷羊皮账本，披上斗篷，大步流星地走出石屋，“走，去城门瞧瞧！敢私收银子，胆子不小！”他的声音低沉如雷，带着税官的威势，乌尔萨和索科哈赶紧跟上，他们身后的侍从拉着木车也紧跟着一起向城外前进，陶罐里的羊汤热气袅袅，散发着诱的香气。

城门外的雪地已被踩得泥泞不堪，脚印与车辙错，宛如一幅杂的画布。暮色渐浓，火把的光芒在寒风中摇曳，映出一张张冻得发紫的脸庞，商贩与牧民正陆陆续续出城，骆驼低吼，驼铃叮当作响，雪花裹挟着寒风，打着旋儿。城门，两个守门士兵裹着厚重的皮甲，手持长矛，盔甲上覆着薄雪，目光锐利，扫视着出城的队伍。木桌旁，陶盆里堆满银币，叮当声被风吹得断续，羊皮账本哗哗翻动，透着边城的粗犷。

乌尔萨一马当先，冻红的脸庞满是愤愤，指着两个士兵嚷道：“就是他们！硬说啥‘保证金’，收了我俩银第纳尔！库特鲁格大，评评理！”他叉腰站定，胡茬上挂着雪粒，眼中闪着不服，活像一只炸毛的小狼，气势汹汹地瞪着士兵。

两个士兵一愣，目光扫过库特鲁格的灰袍与索科哈的红裙，脸色瞬间煞白。高个士兵结结：“库、库特鲁格大……这保证金……是惯例……”他声音发颤，长矛不自觉垂下，盔甲下的身躯微微发抖，宛如被猎鹰盯上的兔子。矮个士兵咽了唾沫，试图帮腔：“大，我们……防假货！这外乡……”他瞥了眼乌尔萨，声音越来越小，在库特鲁格的注视下如坐针毡。

“惯例？”库特鲁格冷哼，目光如刀，语气透着威严，“郡主亲定的商税章程，工具农具免税，皮革香皂按百分之七，哪条写着‘保证金’？”他上前一步，灰袍在寒风中翻飞，羊皮账本啪地拍在木桌上，震得陶盆里的银币叮当作响，火光映出他明的脸庞，透着不容置疑的威势。

索科哈嘴，杏眼一瞪，俏丽的脸庞带着戏谑：“安托利亚的货，哪来的假？你们倒说说，你们雁过拔毛，坑了多少商贩？”她斗篷一甩，红裙下摆扫过雪地，语气娇嗔却字字如刀，引来周围商贩一阵窃窃私语。几个出城的牧民驻足，牵着山羊，目光中带着好奇，低声议论：“这红裙姑娘，气不小！”

士兵们面如土色，看着这个宫里来的侍，猛地想起郡主与安托利亚的渊源，敲竹杠敲到郡主婆家的商队，简直是自找霉运。高个士兵额冷汗直冒，底气全无，低声道：“大……我们……一时糊涂……”他声音颤抖，盔甲上的雪花簌簌落下，狼狈不堪。

乌尔萨趁热打铁，冻红的脸庞涨得更红：“对！还说不就扣车！这不是明抢吗？”他指着陶盆里的银币，眼中闪过得意，活像抓住了狐狸尾的小猎，嘴角咧开一抹憨直的笑。

库特鲁格目光一沉，翻开账本，粗略扫了几眼，冷声道：“这两天进城的商队，‘保证金’的有多少？老实代！”他的声音低沉如雷，震得士兵面如土色，周围商贩纷纷围拢，目光中带着期待，雪地里的火把摇曳，映出一片肃杀。

高个士兵抹了把冷汗，低声道：“大……也就十来个商队，每队一两个银第纳尔……”他声音发颤，手攥紧长矛，试图掩饰慌。矮个士兵低不敢吭声，盔甲下的身躯微微发抖，宛如风中的枯。

“十来个？”库特鲁格冷笑，目光刺得士兵不敢对视，“好大的胆子！私收银子，坏了郡主的规矩，可知罪？”他顿了顿，语气缓和，“郡主仁慈，我不追究。把银子全退了，出城的商贩，一个个还回去！以后再敢私收，别怪我不留！”他挥手，示意打开陶盆，银币在火光中泛着冷光，叮当声在雪地中回。

两个士兵面面相觑，眼中既有懊悔又带着庆幸。高个士兵咬牙，低声道：“是，大！这就退！”他哆嗦着数出两枚银第纳尔，递给乌尔萨，嗓音沙哑：“兄弟，你的……