贞观十七年的春，长安城的晨光如金箔般洒在紫宸殿的琉璃瓦上，殿内暖炉燃着上好的银霜炭，暖意裹着淡淡的龙涎香，漫过阶前的鎏金铜鹤。发布页Ltxsdz…℃〇M李世民身着赭黄常服，正倚在御座旁的软榻上，手中展开薛仁贵从辽东送来的奏报，绢纸在指尖轻轻滑动，目光扫过“辽阳、辽东郡等地阡陌纵横，商旅不绝，夷汉百姓共居耕织，仓廪渐丰”几行字时，他原本微蹙的眉峰缓缓舒展，忽然抬手抚掌，朗声道：“薛礼果然不负所望！朕当初派他镇守辽东，便是看中他既有将帅之才，又懂安抚百姓，如今辽东安定，边尘不起，朕心甚慰啊！”

侍立在侧的长孙皇后身着素色绣暗花的宫装，闻言上前两步，从李世民手中接过奏报，纤指拂过字迹工整的墨痕，细细读罢，柔声道：“辽东安稳，边境无虞，陛下这些子为春耕、漕运之事劳心，也能少些烦忧了。只是臣妾昨听闻鸿胪寺的官员提及，西南方向的天竺诸国，近年时有异动——往来于蜀地与天竺的商队，近半年来已三次遇劫，商们或死或伤，货物被洗劫一空，连护送的兵丁都有折损。天竺虽远，却是我大唐通好的邦国，这般象若不处置，恐伤了两国谊，是不是该派个得力之去看看？”

李世民指尖轻轻叩着软榻的扶手，沉吟片刻后颔首：“皇后所言极是。天竺诸国虽分立，但自武德年间便与我大唐通使，近年更是常献奇珍异兽，也算有通好之意，理当维系这份邦。朕倒想起一，此曾随李义表出使天竺，熟悉当地的风土，且行事果决，有胆有识，定能担此重任。”说罢，他抬眸看向殿外，朗声道：“传旨，宣王玄策进殿！”

不多时，殿外传来沉稳的脚步声，一身绯色官袍的王玄策快步步殿中。他年近四十，面容清瘦，却双目炯炯，腰间佩着一柄狭长的横刀，步履间透着几分练——当年随李义表出使天竺，他一路记录山川地理、诸国风俗，归国后着成《中天竺行记》，虽未大肆宣扬，却在朝堂上留下了“熟谙西域”的印象。王玄策走到殿中，撩袍跪地，声音铿锵：“臣王玄策，叩见陛下、皇后娘娘，吾皇万岁万岁万万岁，皇后娘娘千岁千岁千千岁！”

“玄策平身。”李世民的声音带着几分温和，“今有一事托付于你：天竺诸国近来动，商路受阻，朕命你为正使，率使团出使天竺，一则安抚诸国君主，阐明我大唐愿继续通好之意；二则疏通商路，查明商队遇劫的缘由，若有作者，需助天竺诸国平。此去路途遥远，责任重大，你可愿往？”

王玄策闻言，心中一振——他自归唐后，虽在鸿胪寺任职，却总想着再赴西域，将大唐的威仪播撒到更远的地方。此刻得陛下重托，他当即躬身，双手抱拳过顶：“臣遵旨！臣定不辱使命，带大唐国威于域外，护商路通畅，安诸国民心！”

三后，长安城西的渭水渡，春风拂过岸边的垂柳，将新绿的枝条吹得摇曳生姿。王玄策率领三十余名随从，已整装待发——随从皆是从禁军与鸿胪寺中挑选的锐，有的通武艺，有的熟悉天竺语言，还有的擅长医术、算术，以备路上所需。马车上载着丝绸、瓷器、茶叶等国礼，每一件都致华美，透着大唐的富庶与体面。王玄策勒住马缰，回望了一眼远处的长安城，城楼巍峨，在晨光中若隐若现，他吸一气，随即调转马，沉声道：“出发！”

一行的身影渐渐消失在西行的尘土中。发布页Ltxsdz…℃〇M他们沿丝绸之路一路向西，先过河西走廊，再穿玉门关，越葱岭时，正值春雪消融，山路湿滑难行，有的随从不慎摔下马背，摔伤了腿，王玄策便亲自扶着他，让他坐在马车上，自己则牵着马步行；过雪山时，寒风如刀割，不少冻得嘴唇发紫，他便命燃起篝火，煮上热茶，让众取暖。历时四个月，当他们终于看到天竺地界的热带雨林时，所有都松了一气——那些高大的树木遮天蔽，藤蔓如虬龙般缠绕在树上，林间不时传来陌生的鸟鸣，透着异域的生机。

彼时的天竺，并非统一的国家，而是分为东、西、南、北、中五部，其中以中天竺最为强盛——中天竺国王尸罗逸多（戒王）在位时，曾统一北印度，与大唐关系好，可惜去年尸罗逸多病逝，国中无嗣，权臣阿罗那顺趁机篡位，自立为王。王玄策知，要安抚天竺诸国，必先拜访中天竺，于是按礼决定先往中天竺的都城茶镈和罗城去。

不想刚中天竺境内，行至一片茂密的芒果林时，前方忽然传来一阵急促的马蹄声，紧接着，数千名身着铠甲、手持刀枪的兵丁从林中冲出，将王玄策一行团团围住。为首的将领满脸横，手中握着一柄弯刀，喝道：“此乃中天竺地界，尔等是何处来的异邦？速速留下财物，否则休怪我刀下无！”

王玄策勒马向前，目光锐利地扫过周围的兵丁，朗声道：“我等乃大唐使团，奉大唐皇帝之命，出使中天竺拜访国王。尔等竟敢拦路，就不怕得罪我大唐，引来灭国之祸？”

那将领闻言，却哈哈大笑起来：“大唐？不过是远在天边的国度！我家国王阿罗那顺说了，凡异邦使团境，需献上所有财物，否则一概不许通过！你们这些，携带的珍宝定然不少，还是乖乖出来吧！”

王玄策心中一沉——他没想到阿罗那顺篡位后，竟如此狂妄，连大唐使团都敢劫掠。他身后的随从皆是锐，此刻已纷纷拔出刀来，护在马车两侧。王玄策冷声道：“我大唐使团的财物，乃国礼，岂容尔等抢夺？尔等若识相，便速速退去，否则休怪我等不客气！”

“不客气？”那将领脸色一沉，挥手道，“给我上！杀了他们，财物全归我们！”

瞬间，数千名兵丁如水般涌来。王玄策的随从虽皆有武艺，却只有三十余，寡不敌众。王玄策拔出腰间的横刀，亲自上阵，刀光闪过，一名兵丁应声倒地，可更多的兵丁涌了上来，他的手臂被刀划伤，鲜血顺着衣袖流下来，染红了绯色的官袍。随从们也一个个倒下，有的被刀砍死，有的力竭被俘，马车上的国礼被兵丁们搬空，连马匹都被抢走。王玄策拼尽全力，斩杀了数名兵丁，终于杀出一条血路，身边只剩下一名名叫蒋师仁的侍从——蒋师仁曾是禁军的校尉，武艺高强，此刻也浑身是伤，扶着王玄策，踉踉跄跄地逃了旁边的山林。

山林中，月光透过树叶的缝隙洒下来，照在两狼狈的身影上。王玄策靠在一棵大树上，望着远处中天竺兵丁离去的方向，眼中满是怒火，牙齿咬得咯咯作响：“阿罗那顺！你欺我大唐无耶！竟敢劫掠使团，斩杀随从，扣押同伴，此仇不共戴天！”

蒋师仁喘着粗气，道：“大，我们现在怎么办？要不要先返回长安，向陛下奏明此事，请陛下派兵来讨回公道？”

王玄策摇摇，目光坚定：“不行！若就此返回长安，一来一回至少要一年时间，被俘的随从们恐怕等不到那时，说不定早已被阿罗那顺杀害；二来，我大唐使团被小小天竺劫掠，若不能当场讨回公道，只会让西域诸国笑话，辱没大唐的国威！”他顿了顿，脑中忽然闪过一个念，“我记得，吐蕃赞普松赞布与大唐联姻，文成公主藏后，唐蕃关系正密。吐蕃与天竺接壤，松赞布素来敬重大唐，若我去向他借兵，定能讨此公道！”

蒋师仁一愣：“借兵？可大您只是大唐的使团正使，并无借兵的权限啊……”

“权限？”王玄策眼中闪过一丝决绝，“此刻国威受损，同伴被俘，何来权限之说？我以大唐正使的名义借兵，事后若陛下怪罪，我一力承担！但只要能救出同伴，讨回公道，扬大唐声威，我王玄策纵使