翠绿的大眼睛里充满了期待和好奇，丝毫没有害怕的意思，反而又往前凑了凑。

僵持了片刻，队长似乎败下阵来。他叹了气，走到房间的椅子前坐下，沉吟了片刻。有趣的事？和原体大？他漫长服役生涯中似乎更多的是战斗、警戒和沉默。

最后，他似乎想到了什么，缓缓开，声音低沉而带着一丝追忆：

“有趣的事…或许没有。但我可以告诉你，我是如何…选常胜军的。”

艾拉丝立刻来了神，用力点，摆出认真听讲的姿势。

队长的目光变得有些悠远，仿佛穿越了数百年的时光。

“那是在…一场收复失地的远征中。我们连队陷了绿皮兽的重围，损失惨重。原体大亲自率领援军降临战场…我当时…只是一个普通的极限战士士官…”

他的声音平稳而简洁，开始讲述起那段尘封的、决定了他命运的往事。艾拉丝听得了迷，暂时忘记了泰拉的压抑和对明天的担忧。

夜色渐，皇宫各处，不同的怀着不同的心事，等待着黎明的到来。

艾拉丝听着队长那低沉而平稳的讲述，关于数百年前的战火、关于原体的英姿、关于残酷的选拔与考验…这些对于她来说过于厚重和遥远的故事，起初还让她兴致勃勃，但听着听着，那平稳的语调如同催眠曲，加上昨夜本就兴奋得没睡好，她的眼皮开始越来越重，小脑袋一点一点，最终歪倒在队长那张对她而言如同广场般宽阔的床铺上，发出了均匀而轻微的呼吸声，沉沉睡去。

常胜军队长的讲述停了下来。他看着床上那个蜷缩成一团、睡得毫无防备的小小身影，严肃的脸上露出一丝极其罕见的、近乎无奈的柔和。他轻轻起身，取过一条薄毯，小心地盖在艾拉丝身上，然后重新坐回椅子，如同守护着重要任务的哨兵，静静地注视着沉睡的孩，同时也保持着对外界的绝对警惕。对他而言，睡眠早已不是必需品，冥想和短暂的休息足以恢复力。

当清晨的第一缕工模拟光线透过宫殿高窗，洒落走廊时，卢娜率先醒来。她习惯地检查四周，立刻发现艾拉丝的床铺空无一。她的心猛地一沉，但很快冷静下来。这里毕竟是常胜军驻地，安全无虞。她立刻将况上报给了门外值守的常胜军战士。

很快，队长卧室的门滑开。一夜未眠、但眼神依旧锐利的队长出现在门，他对着前来询问的卢娜和闻讯赶来的戈尔登等，微微摇了摇，示意他们安静，然后侧身让他们看到屋内床上正睡得香甜的艾拉丝。

卢娜松了气，戈尔登则无奈地摇了摇。队长低声道：“让她再睡会儿。仪式即将开始，你们做好准备。”他的目光扫过众，最后落在摄政宫殿的方向。

与此同时，卡尔已经醒来。他换下那身不合身的睡衣，穿上了一套为他准备的、结实的帝国之拳制式训练服——亮黄色的面料与他湛蓝色的极限战士身份略显突兀，但此刻无会在意这些细节。他仔细地活动了一下身体，感受着体内澎湃的力量和坚定的意志。

他知道，时候到了。

他推开房门，在数名负责值守的常胜军凝重的目光注视下，大步走向摄政宫殿的主厅。

主厅之外，气氛庄严肃穆到了极点。

基里曼早已等候在此，他身穿执政官袍服，面色沉静，但眼神处隐藏着一丝不易察觉的紧绷。他的身旁，站着那三位如同黑色影般的审判官代表，他们的目光如同冰冷的探针，瞬间锁定在卡尔身上，那眼神中充满了毫不掩饰的“敌意”、审视与极度不信任，仿佛在看一个随时可能炸的混沌炸弹。

灰骑士“银盾”至高大导师及其身后的两位大导师如同三座银灰色的铁塔，沉默地矗立着，冰冷的灵能波动在他们周身萦绕。圣血天使的墨菲斯特则站在稍远一些的地方，他猩红的智库长袍如同燃烧的暗火，英俊而苍白的脸上带着沉思的表。

更令心悸的是，在摄政宫殿外的广阔庭院中，整整十名全副武装的灰骑士战士，如同雕像般肃立，组成了一个严密的灵能法阵。他们是应对最坏况的保险，一旦仪式失控，卡尔体内的邪神印记彻底发，他们将不惜一切代价将其扑灭在此地，哪怕代价是卡尔的生命乃至整个宫殿。

银盾至高大导师上前一步，他那古板冰冷的声音打了沉默，直接向卡尔阐述即将进行的仪式：

“卡尔·霍恩士官。即刻起，吾与两位大导师，将以灵能为桥，心灵相连，汝之意识处，搜寻并定位万变污痕之核心。”

他的话语如同冰冷的手术刀，准而毫无感：“此过程，将对汝之意志力构成极致考验。吾等之灵能如同炽焰，需汝竭力保持自我清明，引导吾等，而非抗拒。一旦污痕感知威胁，必将疯狂反扑，诱惑、痛苦、幻象…奇之诡诈将超乎汝之想象。”

至高大导师的语调变得更加沉重：“若汝意志失守，被污痕吞噬或与之同化…最恶劣之后果，便是万变之主的力量以此为通道，强行降临，将汝转化为其恶魔王子，直接显化于神圣泰拉之上。此后果，无可以承担。”

他最后说道：“故此，仪式成功之关键，半系于吾等手段，半系于汝心之坚壁。明白否？”

三位审判官的目光更加冰冷，仿佛已经在为那“最坏后果”做准备。

基里曼看着卡尔，湛蓝色的眼眸中带着一丝复杂的绪，他缓缓叹了气，沉声问道：“卡尔·霍恩，你是否已准备完毕？此刻若反悔，尚有余地。”

所有的目光都聚焦在卡尔身上。

压力如同实质般压来。他知道，一旦点，将再无退路。要么成功清除隐患，获得新生；要么意志崩溃，沦为恶魔王子，被当场净化，甚至可能给泰拉带来灾难；或者在过程中灵魂受损，变成一个废…

他沉默了片刻，脑海中闪过马库拉格的阳光、兄弟们的面孔、原体的信任、帝皇的微光…以及那挥之不去的奇低语。

最终，他猛地抬起，眼神如同经过淬火的钢铁，剔除了所有犹豫与恐惧，只剩下绝对的坚定与决绝。他的声音沉稳有力，清晰地回在寂静的大厅中：

“我准备好了。”

为了帝国，为了原体，为了死去的艾丽莎，为了所有信任他的兄弟，也为了他自己——他必须胜利。

基里曼凝视了他几秒，缓缓颔首，不再多言。他抬起手，沉声下令：“既然如此…仪式正式开始！”

银盾至高大导师转身，示意卡尔跟上。两名灰骑士大导师紧随其后。

基里曼与墨菲斯特换了一个眼神，也迈步跟上，他们将在一旁密切监控，随时准备在必要时提供支援或预。

一行穿过戒备森严的走廊，来到了一间早已准备就绪的特殊房间。房间异常宽敞，地面和墙壁上都铭刻着无比复杂而古老的灵能符文与禁锢法阵，空气中弥漫着浓郁的灵能气息和熏香的味道，一种令心神宁静却又暗自心惊的力量场笼罩着这里。

“位于房间中央，保持灵台清明。”银盾命令道。

卡尔依言走到房间中心，地吸了一气，然后单膝跪地，闭上了眼睛，开始调整呼吸，努力将心神沉最平静的状态。

银盾至高大导师与另外两位灰骑士大导师则分别走到三个预先设定好的方位，呈完美的等边三角形将卡尔围在中心。他们三也同时单膝触地，将手中的灵能武器顿在地上，双手叠置于柄端，低垂下，开始吟诵起低沉