卡尔背靠着冰冷的病房金属门，冷汗浸透了他的训练服。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M脑海中那充满诡诈与诱惑的低语余音袅袅，如同跗骨之蛆，不断撩拨着他刚刚露出的脆弱与迷茫。万变之主的直接低语，比以往任何一次都要清晰，都要更具针对，直指他内心最的恐惧和…那一丝不该有的悸动。

放弃忠诚，拥抱力量，获得“自由”…

这几个词如同魔咒般在他脑中盘旋。它们所描绘的场景，那个抬手间湮灭恶魔、掌控命运的“神选卡尔”，与他内心处对无力感的恐惧和对保护战友的渴望，产生了危险的重合。

不！不能这样！

卡尔猛地挺直身体，用力甩了甩，试图将那些亵渎的念驱逐出去。他紧紧握住双拳，指甲几乎要嵌进掌心，用疼痛来提醒自己现实。

他是卡尔·霍恩，极限战士第七连第二小队成员，行星防御部队之子。他的忠诚属于帝皇，属于基里曼原体，属于奥特拉玛！他不是什么神选，更不会成为混沌的玩物！

战团长信任他，顶住了灰骑士的压力将他保下。戈尔登士官和兄弟们依旧接纳他。德克兰还在病床上挣扎求生…他绝不能倒下！绝不能辜负这一切！

一强烈的、近乎固执的决心从他心底涌起，暂时压倒了那些低语和恐惧。他吸几气，努力让表恢复平静，然后大步离开医疗区，走向训练场。他需要运动，需要流汗，需要用疲惫来麻痹自己，需要用熟悉的训练来重新确认自己的身份。

在训练场上，他如同自虐般疯狂地进行着高强度击训练和体能锻炼。弹枪的后坐力震得他肩膀发麻，高强度的奔跑和器械训练让他肌发酸、汗如雨下。莱克斯和克里夫路过时都有些惊讶地看着他，但并没有打扰。他们都能感觉到卡尔身上那不同寻常的紧绷感。

直到身体几乎达到极限，每一块肌都在尖叫抗议，卡尔才疲力尽地停下来，瘫坐在训练场边缘，大喘着气。极度的疲惫确实让那些低语暂时远去了一些，但内心处的那片霾，却并未真正消散。他知道，这只是暂时的压制。

…

与此同时，在战团长办公室旁边的私沉思间内，卡尔加正与戈尔登士官进行着一场严肃的谈话。

“…卡尔的况，我已知晓。”卡尔加背对着戈尔登，望着窗外无尽的星空，声音平稳却带着重量，“莫雷诺队长的担忧并非空来风。万变之主的目光，确实已经牢牢锁定了他。”

戈尔登心中一紧，立刻说道：“战团长，卡尔他的意志非常坚定！他一直在抵抗！他…”

卡尔加抬起手，打断了他：“我知道，戈尔登士官。我并非怀疑他的忠诚。否则我也不会将他留下。”他转过身，目光锐利地看着戈尔登，“但信任，不能替代警惕和引导。我们将他留下，就意味着要承担起这份责任，引导他正确使用那份力量，或者至少，控制住它。”

“我明白，战团长。”戈尔登郑重地回答。

“从现在起，”卡尔加下达指令，“第二小队的任务优先级进行调整。尽量减少执行需要亚空间或直接面对高强度混沌污染的任务。你们的首要任务，是确保卡尔·霍恩的状态稳定。你是他的士官，也是他最信任的兄弟之一，你要密切关注他的任何细微变化——无论是行为、绪还是战斗方式。”

“是！战团长！”

“此外，”卡尔加顿了顿，“我会安排智库馆长定期为卡尔进行秘密的心理评估和灵能疏导。这件事必须绝对保密，仅限于你、我和智库馆长知晓。绝不能让灰骑士，尤其是莫雷诺队长知道。”

戈尔登立刻明白了战团长的意——这是在暗中帮助卡尔，同时也是在掌握主动权，避免灰骑士借题发挥。他感受到了战团长那份沉甸甸的信任和良苦用心。

“保证完成任务，战团长！绝不会泄露分毫！”

“去吧。”卡尔加挥了挥手，“记住，戈尔登士官，我们现在是在走钢丝。一边是战友的谊和信任，另一边是帝国的大义和无法估量的风险。平衡好它们。”

戈尔登敬礼后，心沉重却又充满决心地离开了。他知道，接下来的子，第二小队和他本，都将面临前所未有的考验。

…

医疗室内，莉娜趁着索尔不注意，又偷偷溜了进来。她坐在德克兰床边的小椅子上，拿出数据板，小声地念着一本关于马库拉格历史的故事书——这是她最近认字练习的一部分。发布页Ltxsdz…℃〇M

她念得磕磕绊绊，时不时需要停下来拼读，但神异常认真。她相信德克兰大一定能听到，这些故事能带给他力量。

当她念到一段关于极限战士在远古时代一场伟大胜利的篇章时，她似乎看到，德克兰那一直望着天花板的、空的眼神，极其轻微地、几乎难以察觉地…向她这边转动了一毫米。

莉娜的声音顿住了，她屏住呼吸，瞪大了眼睛仔细看着。

是的！虽然幅度极小，但他的眼球确实动了一下！不再是完全无神地直视上方！

“索尔大！卢娜大！”莉娜激动地跳起来，跑出病房去叫，“德克兰大他…他的眼睛动了！”

这个微小的变化，如同在沉重的黑暗中投的一颗火星，虽然微弱，却代表着生命顽强不屈的力量，预示着漫长的昏迷或许即将迎来转机。

…

而在遥远的、未知的星域，那艘旧的午夜领主突击艇，正停靠在一个废弃的小行星带处进行隐蔽维护。

杰里森·福尔得意洋洋地将那柄“顺”来的极限战士冠军动力斧进行改造，试图将其适配到自己的战斗风格上。他一边哼着走调的小曲，一边对同伴吹嘘：“看到没？这做工！这平衡感！极限战士别的不行，做东西倒是舍得下本钱！”

一名午夜领主看着那柄与周围环境格格不的工武器，无奈道：“老大，我们是不是该考虑下一步去哪了？总不能一直这么躲躲藏藏吧？”

杰里森停下动作，摸了摸下：“急什么？宇宙这么大，哪儿不能去？不过…说起来，那个胖子不知道怎么样了…啧，老子救了他一命，连句谢谢都没听到，亏了亏了…”

他嘴上这么说着，但眼神中却闪过一丝难以察觉的、与其残忍名声不符的复杂绪。或许，对于他这个在黑暗与背叛中挣扎求存的午夜领主而言，拯救一个“敌”的行为本身，就代表着某种未曾彻底泯灭的、连他自己都不愿承认的东西。

余烬未熄，无论光明还是黑暗。卡尔的内心挣扎，战团长的沉重抉择，德克兰的微弱回应，乃至杰里森那难以捉摸的动机…所有的一切，都如同暗流般涌动着，预示着未来的道路，依旧充满了变数与挑战。

训练后的疲惫如同沉重的斗篷包裹着卡尔，他拖着疲惫的身体，在前往食堂的路上恰好遇到了刚从技术军械库出来的卢娜，以及似乎一直在等他们、怀里抱着布偶和雕像的莉娜。小孩的眼睛亮晶晶的，显然还沉浸在德克兰况好转的喜悦中。

“霍恩大！卢娜大！”莉娜小跑着迎上来，献宝似的举起那个新的、模仿德克兰的布偶，“德克兰大今天眼睛动了！索尔大说这是非常好的迹象！”

卢娜冰冷的电子眼扫过莉娜，微微点了点，算是回应。她看向卡尔，似乎察觉到他眉宇间难以掩饰的疲惫和一丝残留的紧绷，但并未多问，只是淡淡道：“训练