"今天不训练，"士官说，嘴角挂着一丝罕见的微笑，"今天是参观。"

他带领疲惫不堪的新兵们穿过马库拉格荣耀要塞的层层回廊，来到一座巨大的拱门前。门上是美的浮雕，描绘着极限战士战团的辉煌历史——从大远征到荷鲁斯叛，从马库拉格保卫战到最近的泰伦战争。

"这是圣殿大厅，"塞恩的声音变得庄重，"里面存放着战团最珍贵的遗物和记忆。只有极限战士和候选新兵被允许进。"

大门无声地滑开，一混合了熏香和古老金属的气息扑面而来。卡尔屏住了呼吸。

大厅比他想像的还要宏伟。高耸的穹顶上悬挂着历代战团长的旗帜；两侧墙壁上镶嵌着数千个名字的金色铭牌——都是在服役中牺牲的极限战士；大厅尽是一个巨大的玻璃展柜，里面悬浮着一套伤痕累累的动力装甲。

"那是原体罗伯特·基里曼的备用装甲，"塞恩轻声说，"在大叛期间，他穿着这套装甲在考斯战役中击杀了叛徒卢修斯。"

卡尔不由自主地走向展柜。装甲上的每一道伤痕都诉说着一段史诗般的战斗，每一块修补都代表着一次死里逃生。他能感觉到某种力量从这古老的遗物中散发出来，让他的血加速流动。

"战团的历史就是你们的血脉，"塞恩继续说道，带领他们走过一排排展示柜，"每一位极限战士都是这条荣耀链条上的一环。今天，你们将学习这条链条的开端。"

接下来的几个小时里，新兵们沉浸在战团的历史中。他们看到了大远征时期的武器，荷鲁斯叛时的战旗，与兽战争中的战利品。每一件展品都配有全息记录，详细讲述着相关的战役和英雄事迹。

卡尔被一段关于马库拉格保卫战的记录吸引。画面中，数量处于绝对劣势的极限战士们坚守阵地，面对水般的泰伦虫族。在最危急的时刻，一位名叫阿格曼的士官独自守住桥梁近一小时，为平民撤离争取了时间。

"他后来怎样了？"卡尔问道。

塞恩的声音从身后传来："他牺牲了，但拯救了五十万平民。在极限战士战团，这不是悲剧，而是最高荣耀。"

参观结束前，塞恩带他们来到大厅最处的一个小房间。这里没有华丽的展示，只有墙上简单的铭文和中央的一个石台。石台上放着一本巨大的金属书籍，封面镶嵌着帝国双鹰。

"这是战团圣典，"塞恩的声音近乎虔诚，"原体基里曼亲自编写，包含了极限战士的一切知识、战术和传统。每一位新成员都要宣誓遵守它的教导。"

卡尔凝视着那本神圣的典籍，突然明白了塞恩带他们来此的目的。这不只是参观，而是一种启蒙——让他们理解自己正在加的传统有多么厚重，有多么神圣。

离开圣殿大厅时，卡尔感到自己发生了某种微妙的变化。训练不再只是为了生存，而是有了更层的意义。他摸了摸袋里的帝国徽章，第一次想象自己穿着蓝白相间的动力装甲，站在那些英雄行列中的样子。

然而，塞恩很快将他们拉回现实。

"明天开始第二阶段训练，"士官宣布，他们正穿过返回宿舍的走廊，"基因改造前的最终选拔。只有六个能继续。"

那天晚上，宿舍里异常安静。九名新兵都知道，明天的测试将决定谁能进下一阶段，谁会被淘汰。卡尔躺在床上，回想着圣殿大厅里的所见所闻。德克兰在下铺翻来覆去，艾丽莎则静静地擦拭着一把训练匕首。

"你觉得他们会测试什么？"德克兰最终打了沉默。

卡尔摇摇："不管是什么，肯定比我们经历过的都要难。"

"我听说，"艾丽莎压低声音，"最终选拔有时会...出命。战团只想要最好的基因种子载体。"

卡尔想起训练中昏倒被带走的新兵，和伺服颅骨那句冰冷的"基因种子回收程序启动"。他不禁打了个寒战。

第二天黎明前，新兵们被带到了马库拉格最高山脉的基地。凛冽的寒风吹得他们睁不开眼，稀薄的空气让每一次呼吸都成为挣扎。

塞恩和几位教官已经在那里等候，身边堆放着各种装备。

"今天的测试很简单，"塞恩的声音在寒风中依然清晰，"负重五十公斤，穿越五十公里山地地形，在十二小时内到达终点。前六名完成者将继续训练。"

卡尔看了看分配给每个的背包——里面装满了金属块，重量确实有五十公斤。背着这样的重量在如此恶劣的环境下行进五十公里，几乎是不可能完成的任务。

"路线已经输你们的导航器，"塔洛斯士官补充道，"有五个检查点，必须按顺序通过。放弃或偏离路线意味着自动淘汰。"

没有更多解释，测试开始了。

最初的十公里还算顺利。卡尔保持着稳定的步伐，尽量节省体力。德克兰和艾丽莎跟在他附近，三形成了一个默契的小组。其他新兵分散在周围，每个都专注于自己的节奏。

到了二十公里处，况开始恶化。海拔越来越高，温度降至冰点以下。卡尔的手指和脚趾失去了知觉，嘴唇裂出血。背包的肩带勒进里，每一步都像是酷刑。

三十公里，第一个新兵倒下了。那是个来自农业世界的壮实男孩，一直表现优异。他突然跪倒在地，呕吐不止，然后向前扑倒，再也没有起来。医疗伺服颅骨迅速将他带走，留下雪地上的一滩血迹。

三十五公里，卡尔的小组遇到了第一个检查点。那是一个简陋的哨站，里面的教官只是扫描了他们手环上的数据，然后冷漠地挥手让他们继续。

四十公里，地狱真正开始了。卡尔的大腿肌开始痉挛，视线因缺氧而模糊。德克兰的脸色变得惨白，艾丽莎则不停地低声咒骂着什么。他们不再谈，保存每一分体力用于前进。

四十五公里处，卡尔第一次想到了放弃。他的肺部像是着了火，心脏在胸腔里疯狂跳动。背包的重量似乎增加了一倍，将他不断压向地面。

就在这时，他摸到了袋里的帝国徽章。

母亲临终前的面容浮现在眼前。"它会保护你，"她这样说过。卡尔想起科罗努斯四号上平凡的生活，想起兽侵那天的恐惧，想起母亲在病床上的嘱托。

一莫名的力量涌上他的四肢。卡尔咬紧牙关，强迫自己继续前进。一步，又一步。德克兰和艾丽莎跟了上来，三互相扶持着爬上一个陡坡。

最后五公里是最漫长的折磨。卡尔已经感觉不到自己的身体，只是机械地移动着双腿。他的意识开始飘忽，时而回到科罗努斯的农场，时而站在圣殿大厅的原体装甲前。

然后，奇迹般地，终点出现在了视野中。塞恩士官和几位教官站在那里，身旁是一个巨大的计时器。

卡尔、德克兰和艾丽莎几乎是同时冲过了终点线。他们瘫倒在雪地上，大喘着气，连欢呼的力气都没有了。

计时器显示：11小时42分钟。

他们是第三、第四和第五名到达的。另外三名新兵紧随其后，在最后几分钟内完成了挑战。剩下的三没有出现——卡尔后来得知，其中两中途退出，一在四十八公里处心脏骤停死亡。

塞恩看着这六名幸存者，点了点："欢迎来到基因改造阶段，新兵们。"

卡尔躺在医疗室的床上，感受着营养流血管的冰凉触感。他的身体每一寸都在疼