田庄上的活儿，繁复纷杂。

沈长乐一直呆在桃花初露花苞，方回到京城。

她先去程宅，拜见了外祖母后，又去看望了小舅母刘氏，送上了庄孝敬的上等蚕丝。

然后又去外书房拜见程诺。

程诺看到外甥，略显疲惫的脸上，浮起一丝浅笑。

“总算舍得回来了？”

沈长乐浅笑，亲自斟了茶，道：“民以食为天，田庄经营的重要，并不亚于仕途前程。且田庄上的学问，可大着呢，岂能马虎？”

程诺笑了笑，问候了沈家耆老身体状况，沈氏各房成员的姻缘举业，又过问了田庄经营，指点了沈长乐几句，这才进正题。

“近来，我与萧五屡有纷争，各有胜负。”程诺委婉谴词，“下回见到此，务必谨慎言行，免遭鱼池之殃。”

沈长乐惊讶地挑了挑眉，很想问小舅，到底斗到了何种地步。但见小舅不欲多说，也就作罢。心说：我与萧彻八竿子都打不着，想要再碰面也难啊。

……

还真是怕什么就来什么。

回去的路上，沈长乐的青帷小车与一队仪仗森严的马迎了个正着。京中贵众多，瞥见对方车驾上那醒目的“萧”字铭牌与随行的健仆豪，车夫便知机地远远将车避让到道旁。

丫鬟素娟悄悄掀起碧色车帘一角，低声道：“大小姐，看对方仪仗和车的徽记，是萧五老爷的车驾。”

沈长乐透过缝隙，也瞧见了那辆翠盖珠璎、由两匹健骡牵引的天青油壁车，以及马车旁端坐马上的两名全副武装的护卫——关山海与萧武。

有这二在，萧彻定然就在左近。

想到小舅程诺的警告，她无意招惹，正欲吩咐车夫悄然离去，对面车队却已倏然停驻。

一道冰冷威仪的声音穿透风雪，清晰传来：“沈小姐，见尊长而过而不拜，这便是程氏门庭的礼数么？”

沈长乐心一凛，暗叹小舅所言果真应验。

她吸一气，压下瞬间的慌，面上已恢复沉静。

车夫与侍皆屏息垂首，她示意素娟打起车帘。

风雪裹挟寒意涌，沈长乐紧了紧身上半旧的青缎棉斗篷，从容下车，立于道旁。

她对着端坐马上的萧彻盈盈下拜，姿态恭敬。

“萧五老爷万福。风雪迷眼，未能及早辨识尊驾，失礼之处，恳请五老爷海涵。”

心中却想：这般天气，身为清贵文臣，不安坐暖轿或车厢，反倒骑马而行，着实异于常理。也不知那车中所载何，竟让这位萧氏家主甘为前驱。

萧彻居高临下，审视着风雪中的少。

她身着素净棉裙，发间仅一枚银簪，与昔相较确显素简，倒印证了其“融族中”之说。

然而这身朴拙装扮，却难掩她眸中沉静通透的光彩。

她越是这般恭谨守礼，萧彻心那因程诺而起的郁气，混杂着对她此前“厚礼”的余愠，便灼烧得愈烈。

“海涵？”萧彻薄唇微勾，掠过一丝讥诮，“沈小姐倒是辞令伶俐。一句风雪甚大，便欲将失礼之举轻轻揭过？”他目光扫过她身后那辆质朴小车，语意愈寒，“看来沈姑娘在通州沈家确是融得彻底，只不知这份诚意，是否也如前送至敝府的那份厚礼一般，徒具其表？”

此言已是极尽刻薄，不仅旧事重提，更暗讽她为虚饰。

沈长乐袖中指尖微蜷，面上依旧波澜不惊。

她抬眸迎上那双燃着暗火的眸子，清晰看到其中压抑的憋屈与迁怒。

她心下了然，小舅舅所为，果真令这位天之骄子吃了闷亏。

“五老爷谬矣。”她声线平稳，更添几分清冷，“通州沈家乃长乐本宗，血脉相连，何须‘诚意’二字饰？长乐行事，但求无愧于心。至于前次献芹之礼，确是长乐思虑不周，装点过甚而内里单薄，怠慢尊长。长乐已于沈家当面致歉。若五老爷仍觉不妥，长乐改必当另备悃诚，亲至府上谢罪。”

她再度认错，却将“思虑不周”限定于送礼本身，言辞恳切，分寸不失，反衬出他的咄咄。

萧彻只觉一拳击在绵上，那郁气非但未舒，反更添躁闷。

她那双澄澈眼眸，仿佛能悉他借题发挥的窘态，令他莫名烦。

“好个无愧于心！”他冷笑一声，目光锐利如刀，语带探究与难以言喻的焦躁，“本官只是不解，沈姑娘既自诩清醒，为何偏要投身田家那潭死水？那田科不过一介寒生，功名止于秀才，家业平平，能许你何等前程？安稳？自在？”

他语速渐急，愠意愈明：“莫非沈姑娘所求的清醒，便是甘于平庸，自折羽翼，以配此等碌碌之辈？”

此话已逾越寻常讥讽，直指其婚配选择，其中不解与怒意，近乎失态。

沈长乐心下一沉，清晰地感受到了那超乎常理的迁怒。

果如小舅所言。

她微扬下颌，坦然直视：“五老爷此言，请恕长乐不敢苟同。田氏门风清谨，田科品行端方，纵非经纬之才，亦非庸碌之徒。长乐此生所愿，不过一隅安宁，两心相知。五老爷位居青云，眼界自非常可及。然世间路万条，非皆需攀附权贵。田家于长乐，是思熟虑后心之所安。长乐之未来，便不劳五老爷费心垂询了。”

“心之所安？”萧彻嗤笑，眼底怒火与烦躁织，隐有一丝不自知的焦灼，“沈长乐，休在本官面前故作懵懂！你明明有……”

话语戛然而止，他俊美面容上掠过一丝显而易见的懊恼，似被自己未竟之语惊住。

那未尽之言卡在喉间，徒留满腔窘迫与更盛的怒气。

他狠狠瞪了沈长乐一眼，目光复杂难辨，猛地勒转马，仿佛多留一刻便是煎熬。

“好！本官便祝你与那田秀才，举案齐眉，百年‘好合’！”

言毕，不待回应，他已一夹马腹，玄色大氅卷起一片雪尘，身影疾驰而去，迅速没风雪。

沈长乐独立原地，望着那马远去的方向，无奈摇首。

此除了挑剔难缠，果如小舅所言，尤善迁怒。

……

沈长乐并未将萧彻那场莫名的怒火放在心上，只当他是吃了程诺的亏无处发泄，迁怒自己罢了。

她整理心绪，准备继续归程。

然而，她与萧彻在风雪街的这场短兵相接，却被不远处一辆马车里的看了个真切。

车帘缝隙后，一双眼睛闪烁着幸灾乐祸的光芒，正是沈长乐的前婆婆——永宁伯府陈夫！

陈夫尽管退掉了沈长乐这门婚事，但沈长乐带给她的羞辱与脸面的损毁，依然让她怀恨于心。

后来听闻沈长乐竟攀上了程家这棵大树，更是酸得不行。

如今得知沈长乐居然“自降身价”与通州田家那个小门小户定了亲，她心里早就乐开了花，觉得沈长乐终究是落毛的凤凰不如。

此刻，亲眼目睹沈长乐被萧彻——那个在京城权贵圈里都出了名的“睚眦必报、心狠手辣”的刺——当街拦住，言语间火药味十足，萧彻更是怒气冲冲拂袖而去……陈太太激动得差点在马车里拍起手来！

“好！好极了！”她低声狞笑，“小贱，你也有今天！得罪了萧阎王，我看你怎么死！”一个恶毒的念